Стрелок из меня неважный, а потому огненный шар взорвался чуть в стороне. За ним последовал еще один, рассыпавшийся искрами над головой кузена, третий ударил ему в грудь порывом ветра. Надеялась, что четвертый окажется с водой и попадет прямо в его мерзкую рожу, но мою руку остановили. Вернее, рука сама остановилась и отказывалась повиноваться. Я беспомощно огляделась в поисках обидчика, но заподозрить никого так и не смогла.
Красный от злости Артоф чуть ли не рычал, но с места не двигался, будто прикованный тяжестью собственного тела. Странная тишина повисла в воздухе, мне даже почудилось, что время замедлилось, и мы стоим в каком-то пространственном вакууме.
Неожиданные, неуместные аплодисменты раздались откуда-то сверху. Прямо над нами, на одном из балконов стоял король в компании двух темных лордов.
- Великолепное представление, Велирия, – весело и очень выразительно проговорил король. – Вижу, что твое обучение в Академии не прошло даром. Но, прошу тебя, прибереги свои умения для врагов, а с будущим супругом так поступать не следует.
- Я не выйду за него замуж! – в гневе прокричала я.
В полном отчаянии, мне в голову пришла совершенно безумная идея. Чувствуя, что вновь полностью владею своим телом, я повернулась к эльфу, приподнялась на цыпочках, притянула его за шею и приникла к его губам. Вот таким вот странным вышел мой первый поцелуй.
- Оставь свои попытки испортить себе репутацию, это смотрится нелепо, – дядя не оценил моих стараний.
Тут в «бой» вступил Артоф, удивив и меня и всех присутствующих:
- Я еще подумаю, нужна ли мне такая жена… – По сути, он только что прилюдно оскорбил меня.
Леди Динесса ахнула, Ремис закатил глаза, но я лишь обрадовалась. Мой план работает!
- Что ж, с решением не тяни. Объявишь о нем за ужином, – дядя вздохнул, и, кажется, даже с облегчением. Поверить не могу… Что опять задумал мой венценосный опекун?
Король покинул балкон, а я встретилась с неприязненным и злым взглядом темного лорда. Ну, а этому-то какое дело до моих проблем?
Эльф попытался по-собственнически обхватить меня за талию, но я заехала ему локтем в бок и гордо прошествовала мимо Артофа в бальный зал. Поцелуй – еще не повод для продолжения близкого знакомства.
Глава 4
Еления нашлась в дамской комнате для отдыха. Девушка сидела на диванчике, расположенном в алькове, и судорожно всхлипывала, пряча лицо за шторкой.
- Елочка, милая, что случилось? – обеспокоенно спросила я. – Тебя кто-то обидел?
- Рем увел от меня Сириэля. Всего лишь после второго танца! Они не хотят, чтобы я общалась с эльфами… – пожаловалась подруга.
- Вот дубина! Нет, чтобы помочь… Брак с эльфом позволил бы заключить выгодные союзы почти со всеми эльфийскими землями. Нельзя же этого не понимать!
- Да, но они не верят, что я могу увлечь Сириэля настолько, чтобы он согласился заключить брак... И… я боюсь, что это так и есть, – совсем грустно вздохнула кузина.
- Не переживай, милая! Я уверена, что если бы у тебя было достаточно времени, эльф влюбился бы в тебя по самые кончики своих длинных ушей, – попыталась приободрить подругу. И я не лукавила. Принцесса достойна лучшего, и нужно всего лишь направить течение событий в нужное русло. – Но, раз наш основной план не сработал, переходим к запасному.
- А у нас есть запасной план? – с надеждой спросила подруга.
- Конечно, Елочка. Запасной план – основа исполнения задуманного. Он всегда должен быть.
* * *
Когда мы выходили из комнаты, на лице Елении вновь цвела улыбка. Мы успели как раз вовремя. Распорядитель бала возвестил о том, что подошло время ужина, и пригласил гостей пройти к боковым гостиным, где были расставлены столики с угощениями. Гости тут же потянулись ручейком в указанном направлении, дружными компаниями занимая места.
Самых важных гостей обычно приглашали за королевский стол в парадной гостиной, где собирались и все домочадцы. Мы заняли места согласно этикету, по правую руку от нашего венценосного родственника. По другую сторону от короля и королевы расположились высокие гости, чередуясь с дамами, за ними следовали главы министерств с супругами. Я с шумом втянула воздух, когда по левую руку от меня уселся Артоф. Это означало, что он будет ухаживать за мной на протяжении всего времени трапезы. Еления оказалась по другую сторону от Артофа, и ее кавалером за ужином стал ее старший брат.
Улучив момент, чтобы никто не заметил, я щедро плеснула слабительное зелье в вино Артофа. После такого он точно передумает жениться на мне. Дождавшись, когда принц возьмет бокал в руки, я обменялась взглядами с кузиной, радостно предвкушая веселое действо за ужином.