Крейсер уже второй час висел в пространстве в режиме максимальной невидимости. Дейт и Аланс изучали электромагнитную активность вблизи объекта, а заодно слушали в открытом эфире переговоры диспетчеров с прибывающими кораблями. Оказалось, что вокруг тайной базы пиратов происходит на удивление активная деятельность — почти одновременно прибыли несколько кораблей, по открытым радиоканалам передавалась техническая информация, а также ругань капитанов с персоналом порта за места на стоянках. Впрочем, большую часть времени диспетчеры, пилоты и работники порта просто переговаривались между собой, а также с девушками на нескольких больших спутниках поблизости, и из их болтовни можно было узнать множество местных новостей.
Наконец прибыл и тот самый захваченный транспорт, который помог найти базу. Следующие десять минут диспетчер ругался персонально только с пилотом транспорта, остальные разговоры на время стихли. Полукилометровый транспорт едва проходил во внешний воздушный шлюз, медленно втягиваясь туда, как огромная металлическая колбаса, и почти касаясь бортами стенок. Наконец он всё-таки пролез, и разговор пилота с диспетчером стал более спокойным. Видимо, они хорошо знали друг друга — очевидно, транспорт вёл один из пиратов.
— Опять тебе повезло, Гектор, — прокомментировал диспетчер. — Под самый конец отчётного года успел сухогруз с торием взять.
— Удача — это награда за трудолюбие и правильную жизнь, — жизнерадостно отозвался пилот.
— А как же тогда назвать моё “везение”, - в разговор вмешался третий голос, владелец которого, видимо, находился на том же корабле, рядом с пилотом. Судя по невесёлой интонации, это и был капитан захваченного транспорта.
— Вас ли я слышу, капитан Ульрих? — обрадовано воскликнул диспетчер. — Третий раз за два года вы к нам, если я не ошибаюсь.
— Да уж, — недовольно пробурчал тот, — страховщики скоро начнут подозревать, что я вам специально вожу торий и палладий. Впрочем, хозяин сам виноват: опять решил сэкономить на топливе, вот и приходится летать по самому короткому маршруту…
— Не надо так переживать. Могу сказать вам совершенно точно — в этот раз заберём только торий, остальной груз повезёте себе дальше. Командор так сказал.
Послышался ещё один голос — видимо, капитана одного из ожидающих посадки кораблей:
— Так ведь мы уже лимит грабежей в этом году полностью выбрали, и по общему тоннажу, и по редкоземельным металлам тоже. Почему — вот Гектору можно, а остальным нельзя? — он говорил с явной завистью. — Взял он корабль сверх лимита, так всё равно герой; а потом патруль опять припрётся, а за превышение квоты отвечать всем…
Ему стали возражать сразу несколько голосов:
— А по торию лимит опять недобрали, редко теперь торий возят!
— Возьмём только торий, всё законно, и патрулю придраться будет не к чему.
— Командор уже в курсе, и раз он сказал — можно, значит, всё в порядке.
…- И кое-кому стоило бы не завидовать, а самому почаще вылетать на грабежи, вместо того, чтобы сидеть на базе и курить в барах неразбавленный кислород до розовых слонов.
— Так, ремонт у меня, — стал вяло оправдываться менее удачливый пират. — И конец года…
Последняя сотня метров сухогруза наконец втянулась в шлюз, огромные створки закрылись, и в эфире на несколько секунд наступила тишина.
— Эй, на корвете, — нарушил молчание диспетчер. — Что это вы там уже два часа висите в моём посадочном коридоре? Вы садиться вообще будете?
Они не сразу поняли, к кому он обращается. Их ведь не должно быть видно?.. Несколько секунд в рубке стояла напряженная тишина, ребята растерянно смотрели друг на друга. Дейт оглянулся на Аланса. Тот только развёл руками — “ты же капитан, тебе и карты в руки”… Дейт бросил взгляд на Инесс. Та хотя и выглядела тоже удивлённой, но, легко пожав плечами, кивнула ему и подбадривающе улыбнулась. Наконец, секунд через десять, Дейт решился нажать кнопку двухсторонней связи.
— Эмм… Простите, это вы мне?
— Вам-вам, корвет объединённого военного Флота Эн…э…806… Так-так, поддельный идентификационный номер… настоящий номер — Эн 705… тоже корвет Флота, но официально списан и демонтирован три месяца назад, так что и этот номер очевидно поддельный… Так что запишем вас пока, как корабль Патруля Сектора, Инкогнито. Ну это ваше дело, мы не любопытные.
— Собственно… у нас специальное задание… — Дейт попытался вклиниться в его монолог.
— Всё же поражаюсь, — продолжал разговорчивый и не в меру информированный диспетчер, — какую изобретательность проявляет в последнее время Патруль, чтобы сбить нас с толку и неожиданно нагрянуть с инспекцией. Замаскировать корабль Патруля под несуществующий корабль Флота, а потом ещё — под другой корабль Флота… Это почти так же умно, как сделали предыдущие инспекторы, которые спрятались на планетарном катере в трюме грузовика, чтобы застать нас врасплох. Только вот капитан в тот день сильно спешил домой, к семье, и сразу, не заглядывая в трюм, поставил корабль на дезинфекцию радоном. Еле успели они оттуда выбраться.