— И что же, у меня теперь нет выбора? И почему я? — Джон испытывал странный коктейль чувств. С одной стороны, его не могло не радовать, что никто не собирается отбирать у него кольцо, но вот с другой… Очень уж это напоминало одну из схем вовлечения новичка в банду.
— На второй ваш вопрос ответить я не в силах — пути Господни неисповедимы.
— Господни? — дело начинало пахнуть всё дурнее. — При чём тут Бог?
— А кто, как не Бог, может даровать своим слугам силу летать меж звёзд, творить или разрушать мановением мысли? Впрочем, вы можете считать Эмроя кем пожелаете — как и положено истинному Богу, его не заботит вопрос поклонения. Что до первого вашего вопроса, то вы заблуждаетесь, никто не ограничивает вас в выборе. Вы были признаны достойным Кольца, но как им распорядиться — решать вам и только вам. Если пожелаете, можете вообще его не использовать. Хотя один пункт там всё же есть.
— И какой же?
— Вы должны защищать Землю. Неважно — от внутренних угроз или внешних. В остальном — полная свобода действий. Хоть города уничтожайте, если посчитаете, что это необходимо. Хотя, в таком случае всё же лучше связаться с кем-то ещё из Корпуса, возможно, мы сможем найти решение, не требующее столь радикальных мер.
— То есть вы даёте незнакомому человеку в руки оружие, сопоставимое с ядерной бомбой, и говорите, что он может делать с ним всё, что пожелает? — Стюарт не мог поверить своим ушам. Это было… Он даже не мог подобрать слов, чтобы сформулировать всю глупость и опрометчивость подобных решений. Во всяком случае, цензурных.
— Небольшое уточнение, — его собеседник был непробиваем, — мы даём такое оружие в руки человеку, что прошёл наш отбор и который не будет делать глупостей. На Земле семь миллиардов человек, но кольца имеют меньше десятка.
— Хм… Это всё довольно неожиданно, и мне нужно всё обдумать.
— Понимаю, — кивнул Брюс. — Однако прежде, чем мы расстанемся, у меня к вам есть ещё одно предложение, — мужчина протянул морпеху запечатанный конверт формата А4.
— Хм-м-м… — Джон вскрыл письмо и на несколько минут погрузился в чтение. — Рабочий контракт? Охранная фирма?
— Да, — кивнул гость. — Будет довольно глупо, если один из сильнейших защитников Земли не сможет вовремя прибыть на место событий из-за того, что занят на работе. К тому же жилищные условия, подобные вашим — это оскорбление для человека с высшим образованием. Данный же контракт позволит вам иметь стабильный источник дохода и выполнять свою основную задачу — защищать этот мир, а не подрабатывать защитником в качестве хобби.
— Как-то это всё слишком хорошо… — Джон не привык к удаче, а этот контракт — это было просто его спасение. Работа знакомая и, как понял солдат из оговорок своего собеседника, полуфиктивная, раз в любой момент можно сорваться геройствовать, значит, там будет время даже для занятия его проектами по основному профилю. Почти похороненная и забытая мечта стать архитектором вновь подняла голову. Но всё же… Это было слишком хорошо.
— Мистер Стюарт, — вздохнул Пенниуорт, — рекомендую вам отвыкать мыслить мерками простого человека. Любой член Корпуса Эмроя может, например, долететь до Сатурна, отыскать там при помощи радиометрического анализа богатый золотом астероид, добыть пару десятков тонн этого металла и вернуться назад на Землю. За час. Всё, что мы вам предлагаем — это лишь легализация дохода, дабы у властей данной страны не возникло к вам лишних вопросов, да в перспективе — возможность сработаться с вашими коллегами.
Джону стало откровенно стыдно. Ведь всё было на поверхности! Параметры Кольца и его возможности были описаны в справочнике, пусть там и упоминалось, что сведения весьма сокращённые и по заинтересовавшим разделам требуется смотреть расширенную справку. Но ведь и полёт за пределами атмосферы, и радиочастотный анализ там упоминались! Он ведь действительно мог за час слетать до астероида, накопать там драгметаллов и… да хоть «найти клад», а затем получить свою законную долю. Даже закопай он так сотню килограмм, ему бы хватило до конца жизни! Но… не подумал. И в таком ракурсе предложение Брюса выглядело действительно лишь как прикрытие «настоящей» деятельности, не сильно обременительное для организатора.
— Я согласен, — кивнул Стюарт. Если уж его коллеги имеют такие возможности, то глупо было бы отказываться от сотрудничества. Да и этот Эмрой… Неплохо бы узнать, что он из себя на самом деле представляет.
Глава 8
Примерно в это же время, в другой части Нью-Йорка. Луиза Линкольн.