Голова дракона отстранилась от Дзирта на дюжину футов, и в его всезнающих глазах отразилось замешательство.
- Ты слышал обо мне? - прогремел Гефестус, горячим дыханием разметав белую гриву Дзирта.
- О тебе знают все, о могущественный Гефестус! - воскликнул Дзирт, подползая к нему на коленях, но не осмеливаясь подняться. - Тебя-то я и искал, и теперь, когда нашел тебя, я не разочарован!
Ужасные глаза дракона подозрительно сузились.
- С чего это темному эльфу вздумалось искать Гефестуса, Разрушителя Коклби, Пожирателя Десяти Тысяч Стад, Того, Кто Уничтожил Ангаландера Серебряного Глупца, Того, Кто...
Он продолжал перечислять свои заслуги еще несколько минут, а Дзирт терпеливо переносил смрадное дыхание дракона и притворялся, что восхищен его отвратительными деяниями. Когда Гефестус наконец закончил, дрову пришлось какое-то время вспоминать первоначальный вопрос.
Его истинное замешательство только способствовало обману.
- Темный эльф? - переспросил он, словно не понимая, взглянул на дракона и повторил еще более смущенно:
- Темный эльф?
Дракон оглянулся по сторонам, и его глаза, словно два сигнальных огня, скользнули по холмам из сокровищ и на мгновение задержались на темном шаре Дзирта, находившемся на полпути к другому концу пещеры.
- Я имел в виду тебя! - внезапно взревел Гефестус, и сила пронзительного рева заставила Дзирта отшатнуться. - Ты темный эльф!
- Дров? - произнес Дзирт, быстро приходя в себя и решаясь подняться. Нет, это не я. - Он оглядел себя и кивнул, словно вдруг о чем-то вспомнив. Да, конечно, - сказал он. - Я слишком часто забываю, какое обличье ношу!
Гефестус издал длинный, низкий, полный возрастающего нетерпения рык, и Дзирт понял, что надо действовать быстрее.
- Я не дров, - сказал он. - Однако мне грозит вскоре в него превратиться, если Гефестус не сможет помочь мне! - Оставалось только надеяться, что ему удалось возбудить любопытство дракона. - Я уверен, что ты слышал обо мне, о могущественный Гефестус. Я когда-то был и надеюсь снова стать Мергандевинасандером из Кальта, старым черным драконом, слава которого не так уж мала.
- Мергандевина... ? - начал Гефестус, но так и не смог выговорить слово целиком.
Гефестусу, безусловно, доводилось слышать о черном сородиче: драконы знают имена большинства других драконов этого мира. Кроме этого, как надеялся Дзирт, Гефестусу было известно, что у Мергандевинасандера лиловые глаза.
Чтобы придать своей повести правдоподобия, Дзирт воспользовался историей о Щелкунчике, несчастном пиче, которому маг придал облик пещерного урода.
- Маг победил меня, - начал он мрачно. - Отряд проходимцев пробрался в мое жилище. Воры! Впрочем, одного из них, паладина, мне удалось достать!
Кажется, Гефестуса заинтересовала эта маленькая деталь, и Дзирт, который только что придумал ее, мысленно поздравил себя.
- Ах, как его серебряные доспехи расплавились под моим едким дыханием!
- Жаль, что после этого он оказался непригодным к употреблению, - вмешался Гефестус. - Паладины так вкусны!
Дзирт улыбнулся, чтобы скрыть беспокойство. "А каков на вкус темный эльф?"
- невольно подумал он, глядя на морду дракона, которая качалась совсем рядом.
- Я мог бы убить их всех, и тогда все сокровища стали бы моими, если бы не этот жалкий чародей! Именно он сотворил со мной вот это! - и Дзирт неодобрительно оглядел себя.
- Ты полиморф? - спросил Гефестус, и Дзирту показалось, что в голосе дракона прозвучало сочувствие.
Дров мрачно кивнул.
- Злое заклинание отняло мой облик, мои крылья, мое дыхание. И все-таки в мыслях я оставался Мергандевинасандером, хотя.
Глаза Гефестуса расширились, и жалкий, сконфуженный вид Дзирта заставил его приподняться.
- Я неожиданно почувствовал необъяснимую тягу к паукам, - пробормотал Дзирт. - Мне хочется ласкать и целовать их...
"Вот, значит, как выглядит красный дракон, когда испытывает отвращение", подумал он, взглянув на чудище. Монеты и безделушки со звоном рассыпались по всей пещере, когда невольная дрожь пробежала по спине дракона.
***
Монахи в нижнем туннеле не могли видеть и слышать эту беседу, но они достаточно хорошо представляли ее себе и понимали замысел дрова. В первый раз, насколько они помнили, брат Янкин впал в немое потрясение, а Матеус прошептал слова, которые выражали их общие чувства.
- В этом парне есть сила духа! - фыркнул тучный монах и тотчас же со звонким шлепком прикрыл рот рукой, опасаясь, что его слова прозвучали слишком громко.
***
- Зачем ты пришел ко мне? - гневно проревел Гефестус.
Дзирт пошатнулся, но сумел удержать равновесие.
- Я смиренно прошу тебя, могущественный Гефестус, - взмолился он. - У меня нет другого выбора. Я побывал в Мензоберранзане, городе дровов, но мне сказали, что заклятие мага очень сильно и они не в силах снять его. Поэтому я пришел к тебе, о могущественный Гефестус, славящийся своими способностями к перевоплощению. Может статься, что один из моего рода...
- Черный? - раздался громоподобный рев, и на этот раз Дзирт все-таки упал.
- Твоего рода?
- Нет-нет, я хочу сказать, дракон, - быстро произнес Дзирт, поспешно исправляя ошибку и снова поднимаясь на ноги с нехорошим предчувствием, что вот-вот придется спасаться бегством.
Непрекращающееся рычание Гефестуса подсказало Дзирту, что необходимо применить отвлекащий маневр, который он придумал, увидев за спиной дракона глубокие, выжженные огнем отметины, которые тянулись вдоль стен и скрывались внутри прямоугольной впадины. Дзирт решил, что именно здесь Гефестус плавил металл за щедрое вознаграждение, и содрогнулся, представив, сколько несчастных торговцев и искателей приключений нашли свой конец среди этих разрушенных стен.
- Что же стало причиной такого катаклизма? - благоговейно. вскричал Дзирт.
Гефестус не решился оглянуться, подозревая подвох. Однако он почти сразу понял, что привлекло внимание темного эльфа, и рык прекратился.
- Какое божество снизошло к тебе, о великий Гефестус, и благословило тебя явлением столь могущественной силы? Нигде во всех Королевствах я не видел подобного разрушения камня! Ничто, разве что пламя, создавшее мир...