- Торговец? - спросил один из двух стражей, стоявших перед створкой, окованной железом. - Для торговли в этом году поздновато.
- Я не торговец, - тихо ответил Дзирт, волнуясь, как всегда в подобных случаях, и медленно потянулся к капюшону, пытаясь унять дрожь в руках.
- Тогда из какого ты города? - спросил другой стражник.
Дзирт отдернул руки от капюшона, теряя остатки мужества из-за прямоты вопроса.
- Из Мирабара, - честно ответил он, и затем, чтобы не передумать и пока стражи не задали очередной смущающий вопрос, он протянул руки и откинул капюшон.
Две пары глаз широко открылись, а руки немедленно потянулись к подвешенным к поясу мечам.
- Нет! - поспешно воскликнул Дзирт. - Пожалуйста, нет!
В его голосе и во всем облике чувствовалась непонятная для стражников усталость. У Дзирта не оставалось сил на бессмысленные битвы или, на преодоление непонимания. Если бы перед ним появилась орда гоблинов или грабитель-великан, сабли мгновенно очутились бы в его руках, но эти люди обнажали против него оружие только из-за превратных представлений о нем, поэтому сабли становились неимоверно тяжелыми.
- Я пришел из Мирабара, - продолжал Дзирт, и голос его с каждым словом звучал все увереннее, - пришел в Десять Городов, чтобы жить здесь в мире и согласии. - И он широко развел руки, показывая, что не собирается никому угрожать.
Стражники не знали, как поступить. Они никогда не видели темных эльфов (хотя сразу поняли, что Дзирт - один из них) и не знали об этой расе ничего, кроме дедовских сказок о древней войне, которая привела к расколу эльфийских народов.
- Жди здесь, - прошептал один стражник другому, которому не слишком понравился этот приказ. - Я поставлю в известность советника Кассиуса.
Он гулко стукнул в стальные ворота и проскользнул внутрь, как только они открылись достаточно широко, чтобы он мог протиснуться. Оставшийся стражник пристально смотрел на Дзирта, не снимая руку с рукояти меча.
- Если ты убьешь меня, сотня стрел уложит тебя наповал, - заявил он, тщетно стараясь, чтобы его слова звучали как можно убедительнее.
- Зачем мне убивать тебя? - простодушно спросил Дзирт, показывая, что его руки по-прежнему разведены в стороны, а во всем облике нет ничего угрожающего.
Ему казалось, что события развиваются достаточно хорошо. Во всех других городах, к которым он осмеливался подойти, первые же, кто видел его, в ужасе убегали или прогоняли его, обнажив оружие.
Спустя какое-то время первый стражник привел невысокого худого человека, чисто выбритого, с яркими голубыми глазами, которые исследовали пришельца, не упуская ни одной детали. Мужчина носил изысканную одежду и, судя по тому уважению, которое оказывали ему стражники, занимал высокое положение.
Он долго вглядывался в Дзирта, изучая каждое его движение, каждую его черту, и наконец сказал:
- Я Кассиус, советник Брин Шандера и главный советник правящего совета Десяти Городов. Дзирт коротко поклонился в ответ:
- Я Дзирт До'Урден из Мирабара и его окрестностей, ныне идущий в Десять Городов.
- Зачем? - резко спросил Кассиус, пытаясь застичь его врасплох.
Дзирт пожал плечами.
- Разве на это нужна причина?
- Для темного эльфа, возможно, и нужна, - честно ответил Кассиус.
Примирительная улыбка Дзирта обезоружила советника и успокоила стражников, которые встали по обе стороны от Кассиуса, чтобы в случае опасности защитить его.
- У меня нет никаких причин, кроме простого желания прийти сюда, продолжал Дзирт. - Путь мой был долгим, советник Кассиус. Я устал и нуждаюсь в отдыхе. Как мне сказали, Десять Городов - это место для изгнанников, и можете не сомневаться, что темный эльф-это изгнанник среди обитателей поверхности.
Его слова были достаточно логичны, и наблюдательный советник почувствовал, что звучат они искренне. Кассиус сгреб подбородок в руку и надолго задумался.
Дрова он не боялся и не сомневался в его словах, но он не мог допустить, чтобы появление темного эльфа вызвало в его городе мятеж.
- В Брин Шандере тебе не место, - сказал Кас-сиус со всей прямотой, и лиловые глаза Дзирта сузились при этом неблагоприятном известии. Нисколько не смутившись, Кассиус указал на север и предложил:
- Иди в Одинокий Лес, город в лесу, что на северных берегах Мир Дуальдон. - Затем он перевел взгляд на юго-восток. - Или в Широкий Луг, а может быть, в Яму Дугана, что на южном озере, которое носит имя Красноводное. Это менее крупные города, там твое появление вызовет меньший переполох, а тебя ждут не столь большие неприятности.
- А если они откажутся впустить меня? - спросил Дзирт. - Тогда куда мне идти, достопочтенный советник? В пустыню, где меня ждет смерть?
- Ты не понимаешь...
- Понимаю, - перебил его Дзирт. - Я уже много раз играл в эти игры. Кто осмелится принять дрова, пусть даже этот дров отрекся от своего народа и его обычаев и единственное, чего он хочет, это жить в мире?
В суровом голосе Дзирта не слышалось жалости к себе, и Кассиус снова понял, что эти слова - истинная правда. Он искренне сочувствовал пришельцу.
Когда-то и сам он был изгнанником, вынужденным уйти на край земли, в забытую богами Долину Ледяного Ветра, чтобы здесь найти свой дом. Дальше идти было некуда: Долина Ледяного Ветра была последним прибежищем изгнанников.
Затем Кассиусу пришла в голову другая мысль, которая могла стать возможным решением проблемы и не отяготила бы его совести.
- Как долго ты прожил на поверхности? - с интересом спросил Кассиус.
Некоторое время Дзирт размышлял над ответом, не зная, куда клонит советник.
- Семь лет, - ответил он наконец.
- В северных краях?
- Да.
- И все-таки ты не обрел дома, и ни один город не впустил тебя, - сказал Кассиус. - Ты сумел пережить суровые зимы и, без сомнения, победить сильных врагов. Ты хорошо владеешь этими клинками, которые висят у тебя на поясе?
- Я следопыт, - спокойно сказал Дзирт.
- Необычное занятие для дрова, - заметил Кассиус.
- Я следопыт, - настойчиво повторил Дзирт, - сведущий в явлениях природы и в том, как пользоваться моим оружием.
- Не сомневаюсь, - пробормотал Кассиус. Он помолчал и сказал:
- Предлагаю тебе место для приюта и уединения. - Его взгляд указал Дзирту на север, на каменистые склоны Пирамиды Кельвина. - За долиной дворфов находится гора, объяснил советник, - а за ней - открытая тундра. Десяти Городам необходимо иметь наблюдателя на северном склоне горы. Опасность всегда приходит оттуда.