— Сомнения — зерна Хаоса, — произнес Корп максиму из Книги Ордена, проходя под деревьями. Их ветви были черны и голы, Хаос не оставлял ничего живого. Массивные пни были вырваны из земли; пепел оседал на их оголившихся корнях.
— Вырви их во имя Императора, — продолжил апотекарий. Если бы это было так просто.
С каждым прошедшим часом уменьшалось расстояние между апотекарием и посадочной площадкой. Скалистый горный ландшафт сменился равнинами и клочками леса. Ночью, далеко впереди на горизонте, Корп видел красное зарево, что могло означать только одно: силы Хаоса добрались до города. Горизонт осветили костры, на которых сгорали жители планеты, чей прах разносил ветер.
Посадочная площадка находилась в предместьях города. Если гвардия сумела защитить ее от армии Хаоса, Корп сможет выполнить приказ. Если же нет…
— Мы еще можем встретиться на страницах Книги Мучеников, Перей… — мрачно пробормотал апотекарий, шагая вперед, шаг за шагом приближаясь к цели.
Вся ночь прошла в беспрестанном движении, но Корп плохо это помнил. Вживляемый на ранних стадиях становления десантником каталептический узел позволял снизить мозговую активность до минимума, при этом не останавливая деятельности физической. Воин погружался в состояние, подобное сну, при этом оставаясь настороже.
Корп полностью проснулся с первыми лучами солнца, видневшегося между развалинами зданий. Апотекарий достиг предместий города, и теперь шагал по шоссе, по-прежнему направляясь к посадочной площадке. По пути он смотрел на то, что раньше было индустриальной зоной, и от чего теперь остались развалины заводов и складов.
На ходу Корп пробормотал утреннюю молитву Мстящих Сынов:
— Если этот день — последний, я проведу его в служении воле Твоей, Император, Спаситель, Последняя Надежда Человечества.
Далеко, за многие световые года от планеты, на подобном собору корабле ордена, служащего домом Мстящим Сынам, зазвонят колокола. Все десантники на корабле соберутся в Великий часовне, и в один голос произнесут те же слова молитвы:
— Ибо я орудие воли Твоей, плеть, терзающая врагов в руках Твоих. Я…
Голос, прозвучавший в шлеме Корпа, заставил его замолкнуть, не закончив молитву. Голос звучал громко и чисто, издавая боевой клич, который апотекарий совсем не ожидал здесь услышать.
— Мстящие Сыны!
— Мстящие Сыны! — скаут Ваэль повел болтером из стороны в сторону, посылая пулю за пулей в предателей, бросившихся на отряд Сынов из-за контейнеров с провизией, которые больше никогда не покинут планету.
— Мстящие Сыны! — закричал справа от Ваэля брат Салв, следом закричал Мар. Их болтеры швыряли смерть прямо в лицо слугам варпа, разрывая головы, пробивая броню — но этого было недостаточно.
Противники, закованные в черную броню, казалось, не чувствовали боли ранений. Они безумно хохотали, и вопили "Кхорн! Кхорн!" даже когда очередной снаряд взрывался в их груди. Их было так много, они наседали и отталкивали друг друга, стремясь первыми попробовать на вкус плоть десантников. Так много…
Что-то хлопнуло по спине Ваэля. Скаут Таллис, вместе со скаутами Оррисом и Флавом, были отброшены наступающими берсеркерами, и теперь скауты бились спиной к спине.
— За Императора! — закричал Ваэль. Сегодня они погибнут, но их враг будет знать, во имя кого они умерли.
— За Императора! — неожиданно пришел ответ, за секунду до того, как Ваэль услышал звук болт-пистолета, разряжаемого в противника с расстояния меньше длины руки. Выстрелы звучали вновь и вновь, сопровождаемые гудением работающего на полную мощность силового кулака. Грохот звучал каждый раз, когда кулак соприкасался с броней противников. Кровь брызнула на Ваэля, и он, наконец, увидел нежданного союзника, бившегося с берсерками с безумной яростью. Фигура несла на своей броне знаки Мстящих Сынов. Фигура в белом.
— За Императора!
Кровь Корпа пела. Он парировал силовым кулаком удар цепного меча, и тот разлетелся на части, столкнувшись с энергополем кулака. Корп приставил болт-пистолет к черной грудной пластине противника и дважды нажал на курок. Не прекращая смеяться, берсерк упал с развороченной грудью. Переступив через тело, апотекарий положил открытую ладонь силового кулака на затылок еще одного безумца. Тот был слишком занят попытками добраться до скаутов и заметил Корпа слишком поздно. Тело в черных доспехах содрогнулось.
— Возмездие! — выдохнул Корп, и сжал кулак.
Потеряв остатки разума в бою со скаутами, берсерки не смогли противостоять Корпу, который, словно ураган, ворвался в их ряды. Слишком увлекшись скаутами Ваэля, предатели не сразу заметили закованного в белую броню гиганта: пока они разворачивались в его сторону и поднимали оружие, Корп использовал эти секунды, приставив пистолет к шлему одного из безумцев и выстрелив.
Увидев это, Ваэль кинулся к ближайшему хаоситу — и чуть не лишился головы. Упав на одно колено и избежав удара цепным мечом, он прицелился в колено берсерка и спустил курок. Вскочив на ноги, скаут тремя выстрелами разнес череп упавшего врага.
— Вперед, Мстящие Сыны! — крикнул он. — Мы еще можем победить!
Он обернулся в поисках новой цели и лицом к лицу столкнулся со своим спасителем. Не сказав ни слова, тот шагнул мимо, спеша на помощь трем скаутам за спиной Ваэля, которых грозили убить воины Хаоса.
Прежде чем последовать за нежданным союзником, сержант скаутов окинул взглядом поле боя. Там, где раньше скалились шлемы-черепа, теперь дымились лишь развороченные тела.
— Да восславится Император! Он вновь спас нас! — выдохнул Ваэль и поспешил присоединиться к бушующей рядом битве.
— Все? — голос Ваэля выдавал его потрясение, смешанное с недоверием и страхом. На лицах остальных скаутов было написано то же самое, пока апотекарий рассказывал им о последних часах второй роты.
— Да, вся вторая рота, — Корп, сняв шлем, обрабатывал раненую руку Мара, пользуясь длинным шприцом для введения лечебных препаратов в окровавленную плоть. Генетически измененная кровь скаута уже свернулась, закрыв рану, но вызывающие омертвение плоти инфекции все еще представляли угрозу для того, кто пока что не прошел полный курс биоизменений, который вознес бы его до статуса космодесантника.
— Теперь главным для нас является время, — сказал Корп, закончив перевязку Мара и надевая шлем. — Этот мир потерян. Мой долг — уберечь железы. Будут и другие омерзительные ублюдки вроде этих, и они попытаются мне помешать. Мне понадобиться помощь.
— Мы готовы, — доложил Ваэль. Скауты внимательно слушали командира. Корп посмотрел на них и удовлетворенно кивнул. Из пяти выживших скаутов серьезное ранение получил лишь Мар.
— Тогда вперед, — сказал апотекарий. — Возьмите его оружие.
Он кивнул на тело, лежащее у одного из контейнеров. Удар топора почти разрубил Флавия пополам. Оррис взял его болт-пистолет и цепной меч, и пристегнул к поясу. Затем Корп указал сначала на Салва, а затем на Таллиса:
— Ты идешь впереди. Ты прикрываешь тыл.
Как и ожидал Корп, ясные приказы подняли боевой дух скаутов. После смерти сержанта, изжаренного мелтой во время разведывательной миссии, отряд играл в кошки-мышки с врагом, мечась по полю боя в надежде найти вторую роту. Не зная, где они находятся, и не имея возможности связаться с братьями из-за странных помех, скауты остановились у этих складов с провизией, надеясь дождаться подкрепления или хотя бы передохнуть, но вместо этого им пришлось вступить в бой.
— Вас послал сам Император, — сказал Корпу Ваэль. — Мы бы стали пищей для демонов, если бы не вы.
— Император смотрит за всеми нами, — привычно ответил Корп. Кровь еще пела в ушах, желание убивать, убивать без раздумий и жалости, без эмоций, все еще жило в нем — и, по правде говоря, он желал, чтобы оно никогда не ушло. Убийственный гнев – Мстительное Сердце, как это прозвали еще сотни лет назад — являлся неотъемлемой частью любого Мстящего Сына. Воины ордена в таком состоянии были практически непобедимы: их единственным желанием было сражаться, независимо от того, кто противостоял им. Их единственной целью было убийство.