– Беспокоились? Обо мне? – Волшебный дракончик выглядел довольным. – И правильно делали: мне стало так скучно! Раньше я мог находить оленей или белок и пугать их своими иллюзиями, а иногда мне даже попадались медведи или кабаны. А теперь не осталось никого! Может, это я их всех распугал?
– Нет, не думаю. Но вы с Язиликликом должны держаться поближе к нам.
– Робин старалась говорить построже. – Ни в коем случае нельзя терять друг друга из виду!
– Кстати, а где Язиликлик? – с беспокойством спросила Тэвиш.
– Как где? С вами, конечно! Я, во всяком случае, так думал. Он не хотел далеко улетать, его совсем не интересуют приключения! К тому же он иногда малость трусит. Эй, Яз, где же ты?
Но в ответ раздавались лишь стоны ветра, а слепящая снежная пелена стала еще плотнее. Они еще несколько раз громко позвали эльфа, но ответа не было.
– Мы не должны привлекать к себе внимания, – предостерег король. – Надеюсь, он догонит нас, но сейчас пора двигаться дальше.
– Как ты думаешь, эти проклятые птицы где-то приземлились? – спросила у Тристана Тэвиш, заметив, что их постоянные преследователи явно отстали…
– Может быть, но я не стал бы на это особенно рассчитывать. Однако, снег дает нам дополнительные шансы, заметая следы. Пошли!
Робин повернулась к волшебному дракончику.
– Ты нигде не видел для нас подходящего убежища? Где-нибудь неподалеку?
Ньют покачал головой.
– Ты имеешь в виду дом? Или замок? Нет… здесь ничего поблизости нет, только руины крепости фирболгов, которую мы когда-то сожгли.
– Руины? – глаза у Полдо загорелись. – Где? Далеко отсюда?
– Да нет, совсем недалеко, – ответил Ньют, пожимая плечами. – В действительности, они вон там, за тем болотом. Но почему…
– А от них что-нибудь осталось, мы могли бы укрыться там от непогоды?
– спросил Тристан.
– Я бы сказал, что нет! – фыркнул Ньют. – Ну, так, сыро, сквозняки гуляют, повсюду ужасная грязь, и там все такое огромное! Я не могу понять, как вам вообще в голову пришла мысль направиться туда!
– Но это все-таки лучше, чем сидеть здесь среди голых деревьев. Ты можешь отвести нас туда?
– Что? Ну, конечно. Но, ребята, послушайте, разве вы не собираетесь сначала поесть? Я просто умираю от голода! Вы, наверное, просидели здесь все утро, отдохнули как следует, а я…
– Развалины! Отведи нас туда сейчас же! Тогда и поешь!
– Хм! Зачем же так сердиться! Наверное, вы слишком долго отдыхали.
Ладно, ладно! Я отведу вас туда.
Снежная буря все усиливалась, когда друзья снова вошли в болото.
Тристан надеялся, что дракончик не ошибся и им удастся найти в развалинах крепости фирболгов подходящее укрытие, где они смогут отогреться и отдохнуть. Хотя птицы пока что не показывались, король понимал, что и без их вмешательства они обречены, если не смогут спрятаться от снега и ветра и развести огонь.
У крутой скалы намело толстый слой снега. Сугроб продолжал расти, и вскоре он уже достигал высоты в несколько футов. Гранитная стена уходила вверх и терялась в ночи. Ниже и чуть в стороне была бездонная пропасть.
Единственным движением здесь было бесконечное перемещение сверкающего снега. Но вот появилась одинокая фигура, которая медленно поднималась по крутому склону. Она шла прямо, как человек, но была покрыта густым мехом.
От нее оставались следы, очень напоминающие человеческие, следы от огромных тяжелых сапог, но их быстро заметало свежим снегом.
Темнота была почти полной, однако существо уверенно продвигалось вперед по узкому карнизу, нависающему над пропастью. Когда оно добралось до высокого сугроба, из плаща вытянулись две руки в рукавицах. Странное существо вытащило из-за спины тупой длинный предмет, напоминающий мотыгу, и быстро проделало проход в сугробе. Пройдя таким образом через сугроб, существо продолжало уверенно пробираться вдоль каменного козырька.
Наконец, оно оказалось на перевале, у крутого обрыва, откуда сильный северный ветер смел весь снег. Сгибаясь под усиливающимся ураганным ветром, путешественник начал спускаться. Он уверенно продвигался вперед по склону – туда, где ветер не был таким злым и холодным.
Внизу снег толстым слоем покрывал землю, повсюду громоздились высокие сугробы. Здесь путник остановился и вытащил из-под накидки пару снегоступов. Надев их на ноги, он снова пустился в путь, не обращая внимания на разгулявшуюся метель.
Незнакомец был плотно закутан в толстые меха, из-под которых виднелись лишь большие карие глаза, а остальная часть лица скрывалась под меховым капюшоном и шерстяным шарфом.