Зак стоял у дверного проёма и почему-то не мог вращать головой, чтобы оглядеться. Он только и мог смотреть на спину и отражение черноволосой женщины, которую точно никогда раньше не видел. И тут раздались шаги. Женщина испуганно отдёрнула руку от живота и скрестила ладони на груди и улыбнулась, приветствуя того, чьё отражение возникло в зеркале. Худощавый, даже костлявый юноша… Зак видел только его зеркальную копию по грудь, потому что зеркало висело слишком низко, а пришедший оказался слишком высоким.
Юноша-альбинос. Короткая стрижка. Несколько шрамов на обнажённой спине. Он приблизился к женщине и обнял её. В их движениях столько нежности, что Зак невольно рассердился. «Почему вы меня оставили?» ― выкрикнул в сердцах он, и улыбка пропала с лица женщины. Она медленно обернулась к Заку, а вслед за ней то же движение повернул юноша.
Если бы не внезапное пробуждение, он мог бы получить ответ? Зак думал об этом, потирая глаза и следуя за мечником, который вёл его, судя по коридорам, в кабинет ректора. Франкоис Дартагнан ― ректор Академии выглядел мрачнее, когда Зака к нему привели, даже больше чем, когда узнал, что Хидэ не даст ему перевести мальчишку в отделение патруля.
Горгулья сидел в своём огромном кресле и, казалось, впал в спячку. Глаза открыты, но подёрнуты каменной плёнкой. Рот застыл в жуткой улыбке наполовину вывален двухконечный змеиный язык. Лысый череп поблёскивает между двух острых ушей. Перепончатые руки лежат на каких-то документах. Интересно, кто-нибудь говорил ректору, что он уродливый, как горгульи со стен домов Парижа? А, погодите, он же и есть горгулья.
Франкоис моргнул. Третье веко опустилось, являя жёлтые глаза с вертикальной радужкой. И эти жуткие глаза уставились на Зака. Мальчишка невольно дёрнулся и обернулся на мечника, приведшего его, в надежде, что тот не бросит Зака с жутким ректором. Того, кто привёл его, и след простыл. Зато у двери стоял Хидэ.
― Хидэ, ― удивлённо пробормотал Зак. ― А почему ты здесь? Я снова что-то натворил?
― В этот раз не ты, ― хрипло выдохнул ректор и закашлялся. Его мерзкий язык болтался, словно не завязанный галстук. ― Точнее, ― резко поправился горгулья, ― мои поздравления, Закария Эйш. Сегодня ты официально окончил Академию и причислен к служащим артефактного отделения в качестве реставратора. Служи скорлупам верой и правдой, Зак. Не разочаровывай капитана.
― Что? ― опешил Зак и вопросительно посмотрел на капитана Тэгами.
― Время пришло, ― многозначно ответил Хидэ.
Заку стало страшно. Возвращаться назад? В Приют? Неужели есть какая-то веская причина? Мальчишка сглотнул и в поиске поддержки уставился на Франкоиса.
― Счастливого пути, ― улыбнулся капитан Дартагнан.
Разговор окончен, Зак понимал это. Он неохотно приблизился к ректору, оголил предплечье. На его сгиб локтя положил ладонь Франкоис и почти тут же убрал. Кожа в том месте покрылась сухой коркой, а сняв её, Закария увидел Маску. Она подтверждала, что в Академии он получил все знания, какие только мог освоить и теперь вышвырнут во взрослую жизнь.
Уже спустя полчаса Зак закончил собираться. Хидэ всё это время был у ректора, а тут появился в дверях и спросил, готов ли его воспитанник.
― Это ведь всё ты организовал, ― злобно процедил Закария, вскидывая спортивную сумку на плечо. ― Почему? Я несовершеннолетний и ещё пятьдесят три года ты не сможешь швырнуть меня в чей-нибудь клан.
― На деле я забираю тебя, чтобы назначить своим вторым помощником. Да, Сора будет не в восторге. Без тебя нам не справиться.
Закария усмехнулся, решив, что над ним шутят. Какой ещё помощник капитана? Для этой должности Зак слишком юн. Они покинули Академию через главные ворота. Зак обернулся, чтобы последний раз взглянуть на здание, постепенно терявшееся в белизне Города. Растянул губы в улыбке, а потом вспомнил, что его отправляют в место, полное ненависти к нему более, чем полностью.
― За что тебя прозвали в Академии «Кротом»? ― вдруг спросил Хидэ, пока они шагали по пустующему мосту к Арочной Площади.
Зак замер. Откуда капитан артефакторов мог прослышать про прозвище, не отлипавшее от мальчишки уже года два? Неужели, ректор рассказал?
― Потому что я слепну, ― соврал Закария. Истинную причину появления прозвища он предпочёл бы не обсуждать, а его попечитель больше к этому вопросу не возвращался.
Они пересекли площадь и подошли к Центральной Арке. Хидэ коснулся управляющей панели и нанёс Маску Приюта. По пустой площади прокатилось несколько волн невидимой энергии, а потом она вернулась к Арке. Где-то внутри неё готовились к перемещению Лестницы.