Арка распахнулась, а нужная лестница уже ткалась из множество светящихся осколков. Она резко уходила вниз через плотную завесу тумана. Зак смотрел туда, и ему жутко хотелось развернуться и бежать куда-нибудь, только бы не возвращаться в Академию и не следовать за Хидэ.
Неловкая тишина между ними сохранялась вплоть до самого Приюта. Зак шёл по Лестнице наощупь, отстранившись ото всех чувств и ощущений. Ступени будто бы подхватывали его ноги и вели в место, где ему ещё неизвестно, сколько лет мучиться. В межпространстве они не пробыли и нескольких минут. Перед ними открылась другая Арка, выведшая на площадку на крыше Приюта.
Под ногами ощущалась мелкая галька, под ней проблёскивала стальная обшивка. Зак открыл глаза и посмотрел вверх, разглядывая, как сквозь толстую оболочку Грани проглядывал туман. Этот туман окружал все миры и, по словам мечников в Академии, был лишь иллюзией, наиболее привычной смотрителям и другим существам, рождённым в закрытых мирах. На деле никто толком не знал, что за вещество пряталось за клубами серого пара.
У комнаты Зака Хидэ оставил его, заметив, что у воспитанника есть пятнадцать минут на то, чтобы оставить вещи, смириться со своей участью, а потом ему необходимо срочно спуститься в морг и помочь Хидэ со вскрытием.
Зак вошёл в комнату, которую капитан, как оказалось, специально запечатал до его возвращения. Мальчишка кинул сумку у входа и сел на край кровати.
Все свободные четырнадцать минут он просидел, уставившись в окно. Зак едва слышал тиканье настенных часов. Иногда шторы колыхал ветерок. Окно в комнате Зака распахнуто, но вид из него сложно назвать красивым. Здание по периметру всё ещё окружает Грань, буквально натянутая на стены.
Иногда её убирают, и тогда по всему Приюту разносится роботизированный женский голос, предупреждающий о необходимости закрытия всех окон и дверей, что ведут наружу. Потом активируются механизмы, запечатывающие Приют, и только тогда Грань исчезает, открывая обзор на бесконечные туманы и выглядывающие из-за них Лестницы.
Это Лестницы связывают миры, а Приют застрял между ними. О том, как гигантская каменно-железная коробка возникла в таком странном месте, слагают множество легенд. Зак не знал, какие из них ― правда. Он просто уставился отсутствующим взглядом на переливающуюся радугой Грань. Вот Зак и оказался в той ловушке, в которую так сильно не хотел возвращаться. Почему так всегда?
Почему, когда ему навязывают нечто ненужное и даже ненавистное, он только и может, что беспомощно наблюдать за этим? Ему бы хотелось однажды набраться смелости и доказать всем, насколько он может быть важным. Доказать, что много стоит. А пока Зак покорно поднялся с кровати и направился в морг.
Там его уже ждал Хидэ. Капитан вытянул из множества панелей, выстроенных вдоль стены одну. В ней на крюк была подвешена самая настоящая фарфоровая кукла. От бездушной скорлупы её отличали оставшиеся половые признаки и многочисленные Маски. Одна, что указывала на имя, почти разложилась. А вот чёрные пятна, захватившие вены, покрывали уже не только руку, но и часть плеча, захватив кусок шеи.
Слепые глаза смотрели на Хидэ и в упор не замечали, хотя, душа, безусловно, по-прежнему заключена в теле. На это указывали все Маски и слова Жнеца.
― Что же тебя не отпускает? ― пробормотал капитан артефакторов и активировал Маску, которая перевела панель в горизонтальное положение.
Силовое поле удерживало тело. Оно подсвечивало кожу легким голубым светом. Его недостаточно, подумал Хидэ и собирался активировать манипулятор, как вдруг тот заработал сам. Точнее, его вызвал Зак, стоявший у входа. Мальчишка уже нашёл где-то яблоко и жадно вгрызался в его белую мякоть. Хруст нарушал мёртвую (уж простите за каламбур) тишину морга. И здорово раздражал измотанного капитана.
― Зак, вышвырни этот огрызок из моего морга. Немедленно.
На что мальчишка только фыркнул и продолжил жевать. Более мягкотелым, чем Зак, был только его попечитель. Он редко бывал решительно настроен и практически никогда не отстаивал свою точку зрения. Только не сейчас.
Манипулятор выхватил яблоко из рук Зака под внимательным присмотром капитана артефакторов и швырнул в корзину. На мальчишку же клешня натянула халат и впихнула его руки в перчатки. В конце концов она пихнула Закарию в сторону панели-стола с трупом. На этом роль конкретно клешни закончилась, и из стены выехал стол с инструментами и две небольшие лестницы.