«Завтра день будет лучше, чем сегодня».
Повторе на двадцатом, сон объял её, спасая от темноты или же, скорее, приближая к ней. Отяжелели веки, где-то впереди замаячили флюиды приближающегося сновидения.
И тут прямо перед её лицом потянуло незнакомым парфюмом, и некто с явным земным акцентом заговорил по-японски:
― Не думаю, что вам стоит засыпать сейчас, Каролина-сан, потому как, заснув вы упустите свою свободу, ― сложно понять возраст говорившего, зато очевидно, что говорит либо молодой юноша, либо юноша. ― Или же, мне стоит звать Вас Юмико-сан?
Каролина резко щелкнула выключателем и обернулась к обычно пустующей половине кровати. На ней полулежал некто в красных одеждах.
― Артфактор в моём доме?
Знак не то, что плохой. Отвратительный.
Писари вычеркнули её из своей жизни целых триста лет назад, а теперь один из них оказался в её квартире.
Тут стоит пояснить: раса смотрителей делилась на семь отделений, среди которых значились патрульные, постоянно проживающие на Земле и артефакторы (среди которых когда-то была и сама Каролина или, точнее, Юмико), практически запертые в Приюте между мирами.
И если патрульные следили за преступниками и Землёй, то писари всячески избегали визитов на эту отсталую и почти опустевшую планету. Им здесь попросту нечего делать. Уж тем более, в её, Каролины, квартире.
― Простите, не представился.
Он слегка наклонился вперёд, откинул капюшон и протянул Каролине ладонь:
― Зак Эйш, реставратор и помощник капитана артефакторов.
На неё уставились необыкновенные глаза, которые в свете ламп казались стеклянными. Более того, он не дышал. Или же Каролине показалось? Она и сама затаила дыхание, сжавшись под покрывалом.
Юноша был молод и темноволос, короткострижен, смуглокож. Губы почти не шевелятся. Он кажется полупрозрачным.
― Что Вам здесь нужно? ― Каролина с трудом вернула себе дар речи.
― Услуга. Я говорю от имени капитана артефакторов, Тэгами Хидэ-сана. Нам нужен специалист, способный создавать Маски, беря за основу другие. И я слышал, ты именно та, кто мне нужен. Так что, будь добра, помоги артефакторам. Мы же, в свою очередь, пересмотрим твой приговор. В противном случае, ты будешь гнить в этом мире целую вечность, ― с улыбкой добавил он в конце.
Каролина никогда не славилась страстью к необдуманным решениям, однако, сейчас понимала, что вцепится в этот шанс всеми силами. И неважно, что в скором времени ей придётся об этом пожалеть.
МАРТ
Её разбудили звуки грома. Один за другим раскаты тарабанили где-то вдали. Каролина ворочалась, не в силах больше заснуть. Что-то шло не так, и она понимала это. Только вот, что?
И тут пошёл дождь.
Дождь?
Капли больно ударяли по коже и расползались по постельному белью уродливыми чернильными кляксами. Вскрикнув, Каролина вскочила. Ей стало холодно и, в то же время, обжигающе жарко. На коже оставались грязные разводы, к ним прибавлялись новые.
И вот в чём вся проблема: по её наблюдениям никуда нельзя скрыться. А всё потому что не было никакого дома, в котором засыпала Каролина. Никаких стен, окон, потолка. Даже кроватью теперь ей служил огромный камень, на котором распласталась атласная простынь и пара подушек.
Накрывшись простынёй, девушка побежала. Плохо соображая, что делает и куда держит путь, припустила так, что ступни при каждом шаге больно ударялись о сухую землю. Горизонт освещался лишь в моменты, когда вспыхивала золотистая молния. Её электрические дорожки расползались по скалам вреди и стекали в обрыв, который Каролина заметила слишком поздно.
Споткнувшись о пододеяльник, Каролина полетела. Летела недолго, зато успела рёбрами, локтями и коленями пересчитать все встречающиеся на пути камни. Как следует приложившись плечом о что-то, она перестала падать. Ещё некоторое время понадобилось на то, чтобы прийти в себя и выбраться из мокрой, облепившей тело ткани.
Дождь всё не успокаивался. Теперь он буквально обрушился своей тушей на холм, с которого Каролина слетела и подступал к ней с изящностью и прытью хищника.