- Да как угодно. Ты знаешь что мне нужно.
- Я знаю чего ты хочешь. И я знаю, что тебе нужно. А знаешь ли ты что нужно мне? - на этот раз её пальцы прошлись по моим волосам, и стали перебирать пряди. - Чего я хочу?
- Душа? - предположил я. Ведьма не говорила о плате, но ведь ничто не бывает бесплатно? А в сказках демоны требуют душу. Которая будет гореть в геенне огненной до скончания веков терзаемая демонами, но это будет потом.
- Ученик. Последователь. Адепт. Называй как хочешь. В отличие от других, в тебе есть нечто особенное, - она уже второй раз произнесла это слово с выделением. - Разглядеть это, разумеется, сложно. Но ты прошел моё испытание, и следовательно, достоин.
- Я умею переносить боль, - скривился я. - Не сказать чтоб это было сложно.
- Раз так, буду делать тебе больно каждый раз, когда мы будем видиться! - радостно сказала Лераэ, а я мысленно проклял себя за тупость. Нашел чем хвастаться, и перед кем.
- Я бы предпочел обойтись без этого, - осторожно попытался отыграть назад я.
- Но ты не можешь обойтись без этого. Без боли ты не получишь урок. И пока ты готов терпеть боль - ты сможешь учиться.
И тут мы переходим к главному...
- Чему мне нужно научиться, чтобы стать сильнее?
- А, зачем ты хочешь стать сильнее?
- Сила приносит свободу, - мрачно ответил я. Насмотревшись на произвол творимый сильными, и не желая быть одним из жертв оного, я не хотел просто стать сильнее. Я хотел стать настолько сильным чтобы все эти тупые качки, хитрые ублюдки, и благородные дворяне, для которых я чернь, пожалели бы даже о мысли со мной связываться.
- Ты готов убивать? - спросила Лераэ, на этот раз без улыбки.
- Ага. Я тут уже пару лет живность по округе мочу и в суп пускаю. Не думаю что убивать людей сложнее, чем зарезать курицу или свинью. Беда в том, - я согнул руку в локте. - Что слабаки умирают чаще чем силачи.
- Я покажу тебе путь, - сказала Лераэ. - И научу тому, что ты хочешь, - она выделила последнее слово улыбкой.
Опять эти игры.
- ... Но сперва награда. И, нет, боль не была испытанием. Боль была приложением, - Лераэ повела рукой в воздухе и достала небольшую книгу. - Это мой гримуар. Береги его, в чужих руках он рассыплется пеплом, как и в случае если ты его потеряешь. В нём сакральное знание что ты ищешь.
Вот если бы я ещё умел читать...
- ... Но ты уже умеешь читать, - мягко улыбнулась Лераэ. - Открой книгу, Торан.
В моих руках книга будто ожила, словно порыв ветра шелестел её страницами пока не открылась та, где описывались круги и печати. Это не была письменность людей, это было что-то иное, что-то что я мог прекрасно разобрать, и почти сразу издал стон и хлопнул себя по лбу ладонью.
Я накосячил. Серьезно накосячил с защитным кругом.
- Да, ты умудрился неправильно сделать простейшую печать, - кивнула Лераэ. - Ценой этой ошибки и была боль.
- А в чем тогда заключалось испытание? - я на миг оторвал глаза от рисунков и инструкций.
- Ты не стал лгать. Ты не стал приказывать. Ты не поддался искушению. Потому имя тебе будет - Торан Отрицатель.
- Это ещё почему... и зачем?
- Традиция. Наставник дает ученику гримуар и первое имя. Далее твой путь - использовать знание.
- Ты сказала - тебе нужен ученик, последователь. У тебя их много?
- Отнюдь. Редко кто оказывается для меня достаточно интересен, и ещё меньше из них могут выдержать испытания.
- Это же вроде бы не сложно. Просто следовать своей природе.
- О, Торан. Ты юн и наивен. Ты думаешь - испытание лишь одно? Это был входной билет. Испытания же будут продолжаться всю твою жизнь. А природа человека... Однажды я расскажу тебе историю о об одном из моих последователей, и ты, я надеюсь, сам всё поймешь. Пока же... Ты не боишься смерти? Ты будешь бояться. Ты холоден к женщинам? Ты возжелаешь их. Ты равнодушен к богатствам? Ты будешь в них нуждаться. Ты призвал демона в свою жизнь, и теперь твоя жизнь - ад, полный боли, - она усмехнулась. - Таково твоё будущее, Торан Отрицатель. Оправдай своё имя, ибо его дала тебе я, царица Лераэ.
Мощно задвинула. Отодвинув свой скепсис по поводу сказанного, чтобы разобраться с ним позднее, я вновь задал вопрос:
- А кроме гримуара какие-то силы у меня будут?
- Конечно. Чтоб повергать драконов в прах, нужно оружие, чтоб пережить их удары и дыхание - нужна броня, а чтобы учиться - нужно избавиться всего что отвлекает.
- Драконов убивать мне пока рановато.
- Я дарую тебе свою стрелу, - Лераэ коснулась моей правой руки, и её на миг окутало тёмное пламя. Оно не обжигало; у меня появилось ощущение что если сосредоточиться на нём и сжать руку... Да. В руке появился короткий лук с наложенной стрелой, будто созданной из мрака. - Раны, нанесенные ей не заживают, и исцелить их можешь только ты.