"Оставь меня!" - пришел сигнал с такой вспышкой духовной энергии, что жрица согнулась в седле и вскрикнула. Вокруг послышался стук копыт, когда из зарослей вышли кентавры, держа в руках луки с наложенными на тетивы стрелами.
- Добро пожаловать, Искандер, - произнес высокий, белобородый и могучий кентавр, чья золотистая шкура переходила в пегую на боках, а длинный хвост был белее барашковых облаков. - Меня зовут Эстипан. Следуйте за мной, и я проведу вас к Гигантовым Вратам.
- Нет, - ответил Александр. - Думаете, я восстановлю Заклятие, пока мои друзья и те, кто мне служит, погибают у меня на глазах? Ты видел бой на холме. Я это знаю, ибо сила моя велика. Ты, Эстипан, задавался вопросом, стоит ли вступаться за меня. Ты сказал своему брату, Орасу, что если бы я был Искандером, я доехал бы сам. Что ж, я доехал. Теперь вы должны выполнить мои условия.
Эстипан вскинулся на дыбы, его передние копыта громко ударили в землю, лицо побагровело. - Ты не можешь отдавать здесь приказы! - прокричал он. - Ты здесь для того, чтобы выполнить свое предназначение.
- Нет, не так! - возразил Александр. - Я здесь для того, чтобы решить вашу судьбу. Но прежде вы еще должны заслужить мою дружбу. Поняли? Дела, а не слова. А теперь прикажи своим собратьям атаковать мессенцев. Если не сделаешь этого, я поеду назад погибать со своими друзьями. И тогда уже я не вернусь, Эстипан, так что Заклятие умрет, и все его создания исчезнут с лица земли.
Пегий кентавр вздохнул, остальные уставились на него, ожидая приказов. - Если твоя сила так велика, - сказал он наконец, - то почему же ты сам не спас своих друзей?
- Потому что я проверяю вас, - процедил Александр. - Но хватит этой болтовни! Фина, вези меня обратно. Мое странствие подошло к концу.
- Нет! Если понадобится, я силой отведу тебя к Вратам, - прорычал Эстипан.
- Ты так уверен? Ну что ж, давай, трус, испытай на себе прикосновение Смерти!
- Я не трус!
- Дела, а не слова, Эстипан. Не рассказывай мне - а докажи!
Эстипан снова встал на дыбы. - За мной! - воскликнул он и галопом помчался на равнину. Шестьдесят с лишним кентавров с луками и ножами поскакали за ним. Александр обмяк и опустился на руки Фины.
- Я так устал, - прошептал он, когда она спешилась и положила его на землю. Мальчик лежал, положив голову на руку. Через несколько секунд он уже спал. Фина обернулась к холму. Воины взбирались на него, с такого расстояния похожие на муравьев. Но кентавры были уже близко.
Вылетев, она соединилась с сознанием Аттала. Однако она не стала говорить, ибо он отчаянно бился с несколькими противниками, и она не рискнула отвлекать его. Усевшись на траву, она позволила своей душе отправиться в свободный полет, устремившись к холму. Только трое были еще живы - Шлем, Экталис и македонянин - и их теснили к западной стене из валунов.
Она увидела, как Шлем блокировал рубящий удар, обратным взмахом перерезав противнику горло. - Семеро! - воскликнул он. - Теперь тебе меня никак не переплюнуть, мечник!
Эти слова озадачили Фину, но она заметила улыбку Аттала.
Воспарив выше, она увидела, что кентавры добрались до подножия холма, и их стрелы полетели в мессенцев, пока те штурмовали валуны. В панике, враги на холме повскакивали в седла. Но внутри круга из валунов продолжался бой. У Шлема были порезаны обе руки, и из его правого бедра сочилась кровь. У Аттала не было новых ран, но рубец на его голове превратился в рваную красную линию. Экталис не был ранен, но быстро уставал. Аттал блокировал стремительный удар и толкнул атакующего плечом. Тот завалился вниз, но Аттал поскользнулся в луже крови и упал вместе с ним. Два воина ринулись добивать его. Экталис бросился им наперерез, остановив одного проникающим ударом в живот, но меч второго вонзился сзади в шею Экталиса, мгновенно его убив.
Аттал быстро вскочил на ноги и продолжил сражаться, спина к спине со Шлемом.
Один воин кинулся на Аттала, но в темя ему попал наконечник стрелы, он запнулся и упал. В воздухе засвистели новые стрелы, и выжившие мессенцы отступили, побросав мечи и разбегаясь кто куда. Шлем пошатнулся, но Аттал его поддержал.
- Сколько? - спросил Аттал.
- Девятеро. А у тебя?
- Шестеро. Я должен тебе тысячу золотых слитков.
- Я согласен и на одну чашу хорошего красного вина да мягкую-мягкую женщину.
Белогривый кентавр простучал копытами по площадке, аккуратно переступая мертвецов. - Нас прислал Искандер, - сказал он.
Аттал посмотрел на мертвого Экталиса. - Вы малость припозднились, - проговорил он мрачно.