- Я не смог... остановить его... Парменион, - простонал ребенок. - Я пытался!
- Ты сделал достаточно. Поверь! Ты не дал ему проявиться в полную силу. Это его вывело из равновесия.
- Берегись, Парменион! - крикнул Аттал. Все чудовища вокруг воина и мальчика поднимались с безжалостными глазами. Теперь, когда их не контролировал Демон, они видели перед собой только трех Человек и кентавра, четырех врагов, которых надо было растерзать.
Парменион резко встал, прижимая Александра к своему плечу. - Назад! - крикнул он, но чудовища не послушались. Его меч с шелестом выскользнул из ножен, когда ящероголовое существо прыгнуло вперед. Клинок прошел тому по горлу, отбросив назад.
Вдруг высокое верещание наполнило воздух, и создания опустились на колени. Парменион вытянул шею и увидел выходящего из леса Горгона, и Фину с Бронтом у него за спиной.
Рогатый монстр невероятных размеров поднял огромную дубину и побежал на Лесного Царя. Глаза Горгона сверкнули. Монстр запнулся - и стал уменьшаться, мускулы его истончились. Он становился все тоньше и тоньше до тех пор, пока не повалился на землю, распавшись на множество кусков. Подул легкий ветерок, подняв облачко праха на том месте, где упало чудовище. Даже костей не осталось.
Горгон повернулся к Пармениону. - Приведи ребенка ко мне! - велел он. На нетвердых ногах Спартанец подошел к Царю, но меч по-прежнему был в его руке и он был готов вонзить его в живот Царя при первом признаке измены.
- Будь храбрым! - прошептал он мальчику. Александр кивнул. Парменион опустил принца на землю, и мальчик подошел к Лесному Царю, глядя снизу вверх на зеленый, обрамленный змеями лик.
- Покажи свою силу, - произнес Горгон.
- Покажу, - отвечал Александр. - Но только у Гигантовых Врат.
- Значит, ты и есть настоящий Искандер.
- Значит, я и есть, - ответил Александр.
***
Принц стоял молча со склоненной набок головой, его зеленые глаза следили за клубящимися змеями. - Это настоящие змеи? - вдруг спросил он.
- Настоящие или нет, зависит от того, с какой стороны посмотреть, - ответил Горгон, опускаясь на колено и склоняя голову. Змеи вздыбились, зашипели, их раздвоенные языки выстреливали из-под острых клыков.
Мальчик не пошевелился. - Они не живые, - произнес он.
- Если они тебя укусят, ты умрешь, - заметил Горгон.
- Это не делает их настоящими. Их глаза слепы. Они не могут видеть, не могут чувствовать. И двигаются только тогда, когда ты им прикажешь.
- Также и с моей рукой - а она настоящая.
- Правильно, - согласился мальчик, - и змеи именно такие - продолжения твоего тела, как руки или ноги. Они всего лишь похожи на змей.
- Так ты не боишься меня?
- Я ничего не боюсь, - солгал Александр, выпрямив спину и гордо подняв подбородок.
- Но я для тебя чудовищен и уродлив.
- Ты для меня интересен. Зачем ты выбрал такой облик?
За вопросом последовал хохот Лесного Царя. - Я выбрал его, чтобы вселять страх во врагов. Так и получилось. Получается до сих пор. Но затем война была проиграна, и побежденные были... наказаны? На нас было наложено проклятие, заставившее нас сохранить принятую форму. Ты, Искандер, снимешь это проклятие.
- Ты злодей? - спросил мальчик.
- Конечно. Мы ведь проиграли. Побежденные всегда злодеи, ведь это победители поют песни и меняют историю. Да и в тех формах, что они нам оставили, какой выбор у нас оставался? Взгляни на Пожирателей! Их прикосновение - смерть, их дыхание - чума. Много ли добрых дел сумеют они совершить? Победители оставили нас с ненавистью и горечью в сердцах. Они назвали нас злом, и сделали нас злодеями. Теперь мы живем в соответствии с их представлениями. Веришь мне?
- Будет неучтиво признать, что не верю, - ответил мальчик.
- Правда, - согласился Царь, - но я позволю тебе одну неучтивость.
- Тогда я должен сказать, что не согласен. Парменион говорит, что у каждого человека есть много путей. Если твои слова верны, то тогда все уродливые люди были бы злыми, а все красивые - добрыми.
- Хорошо сказано, дитя, - прокомментировал минотавр, Бронт. - Мой брат забыл упомянуть, что это он - и его союзники - начали войну, принеся смерть и бойню тысячам живых существ.
Горгон встал и покачал головой, змеи зашипели и задвигались. - Только мне показалось, что я веду интеллигентную беседу... А, пустое, давай не будем спорить над пепелищем истории, Бронт. Насколько я помню, с обеих сторон полегли многие тысячи, и брат убивал брата. Пусть всё это кончится с приходом Искандера.