— Может быть, и он был из этих, — согласился Аспер. — Так что вот, какие семейные привидения можно откопать, стоит только починить лестницу в старой башне.
— Да, история не дурна. И ясно, почему дед и отец никогда не упоминали имени тёти. Зная их, представляю, как они бесились. Честь семьи запятнана, дочь в бегах. А ведь отец сам потом связался с культом.
— Ты так спокойно об этом говоришь, — старший лорд не мог поверить в отрешённость брата, ожидая увидеть привычный спазм лица, когда вспоминали прошлое. — Простил отца?
— Перестал думать об этом.
— Мы были в безвыходном положении. Долг перед землями Фолганда перевесил отцовскую любовь. Я понимаю, что для тебя его выбор стал почти смертью. Не представляю, что он чувствовал.
— Все мы что-то чувствовали, — тихо проговорил Стефан, разговор увело на зыбкую почву, не хотелось его продолжать.
— Прости, — брат понял.
Допив вино, Стефан попрощался с Аспером и вернулся к рабочим обязанностям. Дело о пропавшей жене требовало немедленного внимания. Всё равно они увязли в убийствах, новых фактов не было и расследование провисло.
Буквально на ходу перечитав заявление взволнованного мужа, маг начал обход соседей, обежал места, где бывала та самая пропавшая Бэлис. Потратил на дело остаток дня, но к вечеру имел перед глазами картину происшествия.
Муж пропавшей, по словам соседей, был человеком скрупулёзным, требовательным и экономным. Жена же напротив — любила весёлые праздники и наряды. Молодая женщина часто ссорилась с мужем, который в силу возраста пытался воспитать в жене полезные качества, которыми обладал сам. Методы мужчины были незамысловаты — постоянные нотации, поучения и посещения Дома Дивного бога. Последнее не понравилось Стефану больше всего.
«Я бы, пожалуй, и сам от такого сбежал», — подумал маг, потом вспомнил, что он и сам муж, вспомнил Вельду, испытывая чувство вины, ни один зверь не смог удержать от эмоции. — «Вот и Бельчонок от меня скоро сбежит. Не муж, одно название».
Это привело к мысли, что срочно следует делать что-то, исправлять ситуацию, которая разрушает отношения с Вельдой. Рациональная идея, лишённая всех эмоций, кроме чувства вины, и знание — он должен уделить внимание жене. Так будет правильно.
Принял решение. Пока не поздно порталом вернулся в управу, сказал Шауну, что на завтра берет выходной. Шаун воздел руки к небу, благодаря всех богов, что маг одумался и готов прервать гонку.
Если бы не портал, Стефан ничего бы не успел в этот день, но до заката он встретился с подругой Бэлис (муж упомянул и её в заявлении), которая неохотно, но оговорилась о некой кондитерской, куда ходила женщина. Подруга назвала это «модные вечера», когда зажиточные горожанки собирались вместе и обсуждали наряды. Маг даже побывал в этой самой кондитерской, где не просто продавали лакомства, а можно было посидеть за столиками и выпить кружку горячего травяного напитка. Место редкое даже для столицы, где в основном распространены трактиры. Такие заведения только входили в моду.
Хозяйка кондитерской оказалась дамой разговорчивой, поэтому всё-всё рассказала магу о «модных вечерах» и о Бэлис, которая сидела за одним и тем же столиком с неизвестным молодым человеком. Имени мужчины она не знала, но могут знать другие участники собраний. Проверив заведение на следы магии, Стефан уточнил по каким дням происходят встречи. Придётся подождать неделю, потому что как раз вчера все собирались, а Бэлис и её спутника не было.
Домой Фолганд пошёл пешком, чтобы успеть рассортировать полученные факты, отложить их в определённое место сознания для будущих мыслительных построений. Холодная логика, сверкающая множеством граней. Это нравилось.
Хотелось обдумать разговор с Вельдой и будущий выходной день. Там, где начинались чувства, маг стал ощущать себя неуверенно. Как слепой растеряно натыкался на чужие эмоции, и не мог найти их в себе, не мог ответить взаимностью. Непривычная двойственность усиливалась голодной жаждой внутреннего зверя, который любил производить впечатление на окружающих, рассеивая древнюю скуку мёртвого бога.
Следуя логике, Стефан заставил себя отложить дела и взять выходной. Они обязательно проведут его вдвоём с женой, и Стефан постарается показать, что заботиться о ней, любит. Наверное, любит. Не может быть иначе. Сейчас он не понимал своих чувств, не помнил. Чувства к жене стали знанием о них. Он помнил только, что должен защитить, сохранить любой ценой жизни близких, но сердце больше не ускоряло ритм при мысли о Бельчонке. Никаких желаний. Сделалось неприятно пусто и холодно, словно часть души заключили в ледяную глыбу. Не хватало чего-то, но вспомнить, как ощущается это что-то маг не мог.
Вздохнув, Стефан коснулся пальцами колец, запечатывающих сделку. Вещь полезная, но добавившая новых сложностей в жизни. И, о чем он только думал, когда решился на новую сделку. Преступники загнали в ловушку глупого мага, вынудив отсечь все чувства, как животное отгрызает себе лапу, чтобы выбраться из капкана. Обретя больше силы и защиты, он мучает любимого человек. Неправильно и несправедливо по отношению к Бельчонку, которая вернула ему жизнь, продолжает дарить любовь.
Глава 23
Так и не составив конкретного плана для разговора с Вельдой, маг вернулся домой. Не слишком поздно и у них будет возможность побыть наедине сегодня. Лейни прошмыгнула мышью по коридору, скрылась на кухне, стараясь не встречаться взглядом с этим пугающим новым Стефаном.
Проверив дом на наличие чужой магии, Стефан обнаружил следы жены в гостиной. Сидит, наверное, читает. Если бы не книги, то совсем сгубила бы тоска его девочку. Какая-то неприятная сказка опять складывается у них.
Тихо вошёл в комнату, где горел камин, а Вельда и правда сидела с книгой на диванчике, поглаживая ладонью живот. За несколько последних недель он заметно увеличился. Стефан закусил губу, прилив нежности был сожран внутренним зверем в самом начале.
Увидела мужа, быстро отложила книгу и сделала движение, говорившее, что хочет обнять, но остановила сама себя. Привыкла, что ускользает глупый маг. Уголки губ опустились. Стефан помнил, как любил целовать эти губы — нежно касаться уголков, дразнить быстрыми поцелуями или присваивать себе, утоляя жажду страсти.
Он должен поступить правильно, дать ей любовь и заботу, но сам не понимал, как это сделать, если внутри пусто и кроме холодной логики ничего нет. Как ответить на чувства жены. Но, может быть, удастся договориться с тем, кто любит сделки, как и все боги Фолганда.
— Как прошёл день? — губы Стефана еле шевелились, тело напряглось, заставлял себя говорить.
— Всё хорошо, — она смотрела настороженно, пытаясь понять, как вести себя сегодня с мужем, который так внезапно заговорил первым. — Лейни хотела уйти, но я уговорила её, и она остаётся.
Кивнул в ответ, понимая. Конечно, никто не сможет жить под одной крышей с чудовищем.
— Она боится тебя, — пальцами Вельда вцепилась в край диванчика, не смотрела на мужа.
— А ты? Боишься? Злишься на меня? Ненавидишь? Может быть, тоже хочешь уйти?
Резко выпрямившись, Вельда вскинула голову. Их глаза встретились.
— Я люблю тебя, глупый маг.
Мозг Стефана усиленно конструировал схемы и искал возможности обойти эмоциональные защиты сделки. Когда рядом находилась Вельда, делать это было проще, но он все равно натыкался на тупики. Слова жены не вызвали никакого отклика, а должны были. Пришло знание ужаса от содеянного. Но до конца расследования он не может ничего изменить.
Она увидела достаточно в его глазах, чтобы молча встать и попытаться выйти из гостиной. Точнее не увидела там того, что хотела увидеть, что должно быть, но исчезло, растворилось в рациональном. Нелюбовь и пустота скрутили и вызвали слёзы. Только и их она спрячет.