***
Стефан тревожно хмурился во сне, лицо напряглось, стало решительным и жёстким, словно он уже вступил в битву с невидимым врагом. Маг заметался, вскрикнуд, просыпаясь от липкого ужаса.
— Тише, любимый. Всё хорошо. — Вельда успокаивала, гладила по плечам, целовала лицо с отчаянной нежностью. — Мы справимся.
Стефан медленно осознавал, где находится, приподнялся в кровати. Голова гудела, а тело ломило от озноба и слабости. Магические силы утекали. Всю ночь Стефан удерживал щит для защиты Вельды. Поразмыслив, он обнаружил что-то ещё: оно подтачивало, выедало силы маленькими порциями, оставляя пустоты в магии стихий и ауре Стефана. Он откинулся на подушку, сконцентрировался, чтобы восполнить резерв.
Вельда понимала, когда требуется её поддержка: обожгла прикосновениями, зародив пламя. Маг взял чуть-чуть от огня жены. Когда-то давно, старый учитель рассказывал о возможности забирать силы от людей и животных, как и от земли, воды или воздуха. Каждый человек являлся носителем определённой стихии. Маги умели использовать это себе на пользу, но негласный кодекс запрещал полностью осушать живое.
Сама мысль о получении силы за счёт жертвы казалась Стефану омерзительной, о чём он тогда сразу поведал Бертрану. Учитель согласился и предостерёг от подобных действий. Юный маг навсегда запомнил слова наставника.
— В Фолганде есть редкий тип магов, Стефан, — сказал старик. — Некроманты способны сделать живоё неживым, выжать из тела стихии, а плоть заставить повиноваться. Это маги, которые избрали путь опустошения, а не баланса с миром.
Стефан прикрыл глаза, выбрасывая из головы лишние воспоминания. С чего бы ему сейчас думать о некромантах, которых давно не видели в этих землях?
Ласковые руки жены вернули в реальность. Он притянул её к себе, обнял.
— Что бы я без тебя делал? Бельчонок.
Маг чуть коснулся губами лица Вельды, забирая силу огня, наполняясь от него. Их любовь не имела ничего общего с грязными приёмами некромантов, потому что давала силы обоим.
— Моя колдунья, — прошептал Стефан, зарываясь лицом в рыжые локоны, вдыхая воздух полной грудью.
Тьма сна уходила.
— Не такая уж и колдунья! — Повозившись, ответила Вельда и устроилась поудобней.
— Спутница мага всегда немного колдунья. В древности их называли «ведающими». Если первый мужчина маг, то они получают часть стихийного дара, либо пробуждается их природная склонность. Эту часть уроков Бертрана я помню плохо… Твоё тело чувствительно к стихиям. — Стефан провёл ладонью по манящим изгибам тела жены. — В тебе кровь Фолганда. Я чувствую, что наш ребёнок несёт в себе дар магии.
— Разве бывают женщины-маги?
Вельда не удержалась и принялась целовать мужа.
— Я не встречал. Обучу тебя и станешь первой магиссой земель Фолганда! — Рассмеявшись, Стефан ответил на поцелуи Вельды.
Они возились в постели ещё минут десять пока не поняли, что пора подниматься. На первом этаже Фолганды обнаружили Лейни. Служанка вставала рано, быстро и деловито готовила завтрак, затем помогала хозяйке по дому или ходила на рынок. Сегодня Стефан снова подумал, что с Лейни им повезло — хорошая компаньонка для Вельды. Только очень уж болтлива!
Служанка начала рассуждать о том, какая сегодня чудесная погода, а она успела утром сходить на рынок, купить свежих продуктов и продать немного кружев ручной работы. Стефан привычно слушал вполуха, размышляя и планируя день. Вельда с улыбкой включилась в беседу с Лейни. С помощницей ей было не так тоскливо ждать мужа с работы. Часто они вместе хлопотали по дому.
Стефан заставил себя проглотить завтрак. Мысли об убийстве, возвращении культа и Кукловоде напрочь лишили его аппетита. Магу нетерпелось приступить к расследованию. Он даже вздохнул с облегчением, когда все утренние ритуалы были соблюдены. В другое бы время Стефан уделил жене больше внимания, обговорил планы на день, но неприятная картина, увиденная на заднем дворе трактира, так и стояла перед глазами. Не забыл маг и о видении в подполе: мерзавец Тарвит добрался до их дома из другого мира.
Вельда всё поняла по взгляду мужа, сделала вид, что занята со служанкой, только на несколько секунд сжала ладонь Стефана. Нередко им было достаточно и такого мимолётного знака доверия и поддержки.
Стефан кивнул в ответ и пошёл в лабораторию. Там он достал ключ из тайника в столе, воспользовался скрытым ходом в галерею, чтобы реализовать первый пункт замыслов на сегодня. Проверка крипты проводилась им ежегодно, но в связи с делом об убийстве маг вернулся туда снова. Он внимательно изучил следы на влажном песке в галерее. На первый взгляд ничего особенного — мелкие вмятины от крысиных лапок: другой живности здесь и быть не могло. Более крупные, тяжёлые следы вели по дороге к крипте, но были припорошены. Точно метлой прошлись!
Стефан попытался сравнить эти следы и отпечатки с места преступления, но совпадений не обнаружил. Третий человек проходил по галерее. Прийти он мог только двумя путями: через дом самого мага или через Вороний замок, где жил старший из братьев Фолгандов.
«Поговорю с Аспером, но не теперь», — подумал Стефан, открывая дверь к главной зале с жертвенником.
Сколько раз его водили этой дорогой! Стефану казалось, что он может вспомнить каждый из ритуалов, несмотря на общую их схожесть и мучительный туман в памяти. Маг долго пытался стереть самые страшные моменты, чтобы спокойно спать ночами. Он помнил, но и забыл многое, а тело его продолжало содрогаться от судороги и омерзения. Внутри всё скручивало в тёмный узел. Вид каменного саркофага и площадки с острыми мелкими камнями только усилили чувство безысходности и тоски. Каждый камень здесь был полит кровью Фолганда, а жрец, который так долго мучил мага, каким-то образом сумел вернуться с той стороны реальности.
Стефан вновь вопрошал землю. Возможность колдовать в крипте появилась после закрытия портала, но земля молчала, безмолвен оставался и воздух. Воздействие Кукловода всегда ослабляло Стефана, лишало магии. Не теряя надежды, он заглянул в каждый тёмный угол, изучил подробно щели и стены. Покончив в этой частью осмотра, маг обошёл площадку с камнями.
Возвышение в центре пустовало два года после закрытия портала. Оплавленные камешки местами слились в единые пласты с выпирающими острыми частями. Много лет каждые сорок дней Стефан проходил по ним, поэтому помнил линии и бугры, каждый дюйм жертвенника. И теперь что-то показалось ему странным.
Стефан присел на корточки, чтобы рассмотреть фрагмент площадки. Ум мага немедленно зафиксировал новую важную деталь: часть мелких камней выбита, остались неглубокие впадины. Раньше их не было. Кто-то был в крипте и забрал осколки с места жертвоприношения.
Распрямившись, Стефан в последний раз окинул взглядом полутёмную залу. Внутренний голос настойчиво и тревожно подсказывал, что зло приближается и плетёт свои сети у мага под самым носом. С этим необходимо что-то делать! И срочно!
Глава 8
После завтрака Вельда собралась и направилась в гильдию лекарей. Обычный визит, назначенный на прошлой неделе. В городе сложилась традиция посещения пациентов дома. Не редко пациентов приглашали на приём в кабинеты лекарей, располагавшихся на первом этаже гильдии. Оба варианта казались удобными для разных случаев и прижились среди населения земель. Лекарями в Фолганде становились и мужчины, и женщины. Люди с окраин земель не слишком одобряли такое равноправие, видели в женщинах необразованных знахарок, к которым привыкли у себя дома, предпочитая лечиться у лекарей-мужчин, но горожане подобный предрассудок изжили. Как ни странно, но к знахаркам те же самые жители дальних поселений часто обращались, когда оказывались дома. Кто их поймёт, странных людей.
Женщин-лекарей в городе звали лекарками, и Вельда посещала ту, что посоветовала тётушка Рейна. Узнав о беременности племянницы, трактирщица сразу вспомнила знакомую, что приходила и в Вороний замок в старые времена. Возрастом они были близки, изредка общались. Петра Скилд слыла хорошим лекарем и понравилась Белке. К тому же, тётушка в тайне постоянно справлялась о здоровье и беременности племянницы. Она думала, что в тайне, но Вельда прекрасно об этом знала. Петра, конечно, подробности знакомой не рассказывала, соблюдая клятву, что каждый лекарь приносит в Доме Дивного бога.