абота. Иди сюда. - Стражник состроил кривую улыбку и поманил ее пальцем. Девушка покачала головой. - Ладно, черт с тобой. - Стражник махнул рукой и рассмеялся диким смехом. - Чисто капитан! - Один серебряный на человека, за вход. - Говорил первый стражник, тот, что был главный. Латы его выделялись среди остальных золотыми узорами, и со спины свисал алый плащ. - Как? - глава семьи развел руками. - Откуда у нас такие деньги. Мы бедные крестьяне, у нас едва на еду хватает. - Он опустил голову. Стражник вздохнул в тоне: “Мы все это слышим каждый день и не раз”. - Не мы устанавливаем цену. - Стражник обвел рукой присутствующих с ним стражников. - Торговцы построили этот город, они же устанавливают налоги, а наша работа охранять ворота и брать деньги за вход. - Извините меня, но мы идем уже несколько дней, мы устали и голодны, а до Элинора еще 5 дней пути. Прошу, пропустите. - Мужчина говорил спокойным, немного печальным голосом. - Пожалуйста, прекрати Арон. - Жена положила свою руку ему на плечо. Дочь стояла за их спинами и испуганно смотрела на стражников. - Есть другой вариант. - Один из стражников указал на жену и дочь, и ухмыльнулся. Это был тот, кто обыскивал минуту назад. Он посмотрел на женщин животным взглядом. Его намерения на лице были написаны, но он стоял и ждал дальнейшего приказа командира. - Нет! Как вы смеете. - Арон встал перед женой и дочерью. - Прекратить! Вернетесь утром. - Но как же так, до утра еще... Капитан развернулся и пошел к воротам. Стражники последовали за ним. Один подошел к путникам. Он тяжело дышал и иногда ухмылялся, не в силах скрыть мысли. - Вы подумайте над моим предложением. - Он повернулся к женщине и провел рукой по груди. Женщина ударила его по лицу. Стражник попятился. - Да как вы посмели, отродье! При исполнении! - Он выхватил меч. Лицо его было перекошено яростью. Стражники, задержавшиеся у ворот, быстрым шагом возвращались. Глава семьи достал нож и встал перед семьей. - Взять его. - Командир сделал несколько знаков другим стражникам. Один из них кивнул и направился к Арону. Стражник размахнулся и ударил железной перчаткой ему по лицу. Мужчина, покачнувшись, упал с разбитой головой. Между камней дороги заструилась кровь, бело-розовым светом отражая луну. Дочь закричала и медленным шагом затрусила назад. - Нет! - Жена упала на колени. Она обняла голову мужа и зарыдала. - Пойдешь с нами, он схватил женщину за руку и направился к воротам. Она закричала, пытаясь вырваться, стальная перчатка сильно сдавила запястье. Стражник дернул ее за руку, что та упала на живот. Он перехватил руку и повез женщину по земле, в сторону ворот. - Мама! - закричала ее дочь. На девушку было больно смотреть. Она упала на колени и молилась, чтобы отпустили ее родителей. Слезы ручьем лились из ее глаз, но закованные в сталь стражники даже не смотрели в ее сторону. - Беги Аня! - закричала мать. Боль и обреченность звучали в этом голосе, мать как будто знала, что с ней будет, и прощалась. - Молчи! - Стражник ударил ее по лицу. Девочка встала и принялась бежать. Неподалеку темнел лес. “Лишь бы добежать”- думала она тогда, спастись, убежать, скрыться. - Макс, за ней! А ты убери его. - Командир стражников указал на лежащего в крови мужчину, а сам быстрым шагом направился к воротам. Макс пробежав с десяток метров, остановился, тяжело дыша, латы мешали и сдавливали грудь. Он смотрел вслед убегающей девушки и ждал, не было сил даже идти. Сзади него раздался стук лошадиных копыт. Макс обернулся. Это был капитан. Он скакал на вороном жеребце, держа под уздцы другого коня коричневого цвета. Стражник посмотрел в ту сторону, где скрылась девушка, и ухмыльнулся, затем взобрался на коня и стегнул поводьями. Вы когда-нибудь были в лесу, особенно ночью? Я не говорю, о том лесе, что рядом с вашим городом, где из всех зверей - пара птиц и быть может заяц, на сотни миль деревьев. Я говорю о настоящем, диком лесе, где каждый куст таит в себе опасность. И если да, то, что вы почувствовали? Страх ответят те, кто не знают, и будут почти правы, только почти. А вы представьте себя лесником, живущем, в этом самом лесу. Что тогда вы скажете? А, молчите, то-то же. Я вам отвечу. Вы не задумывались никогда, почему нас людей тянет на природу, особенно живущих в городе. Как бы мы ни старались отделиться от природы, мы часть ее, часть большой единой системы. Пройдя по лесу, вы почувствуете себя одухотворенным, почувствуете себя как бы частью этого леса, частью этого большого живого организма. Но девушке бегущей сейчас в лес не было дело до этих философских мыслей. Аня видела в лесе спасение, надежду. Она бежала босиком, спотыкаясь об каждую кочку, башмачки ее остались далеко позади нее. Девушка взбежала на холм и споткнулась от непонятно как оказавшейся там веревки. Аня камнем скатилась вниз, в близлежащие кусты и затаилась. Следом за ней скакали два война в латах. Скакали на лошадях, один на черном, другой на коричневом. Воин, что на черном коне остановился рядом с тем холмом, с которого упала девушка. - Бррр. Стоооять! - Он потянул за поводья, успокаивая чрезмерно инициативного коня. - Где она, ты видел? Она должна быть где-то поблизости. - Воин спрыгнул с лошади, осмотрелся. - Капитан я вроде бы видел ее. В той стороне, там что-то промелькнуло, я думаю, она убежала туда. - Стражник указал рукой. - Я поеду тогда, посмотрю. - Я сам туда съезжу, ты оставайся, осмотри все тут. - Капитан ловко запрыгнул на своего коня и стегнул поводьями. Несколько секунд и он скрылся за холмом. Макс, спрыгнув с лошади, направился в лес. Факела с собой стражник не взял, оставалось только прислушиваться. Лес был богат всякого рода звуками. Неподалеку ухала сова. Где-то щебетали еще не уснувшие птицы. Вокруг стрекотали, жужжали насекомые. Эти звуки природы лишь отвлекали, но макс точно знал, что за звук ему нужен. Подул легкий ветер, зашумела листва деревьев. Заскрипели высокие сосны. Аня задрожала и обхватила себя руками, чтобы немного согреться. Судя по погоде - это конец июня. Не смотря, на теплую погоду днем, ночи по-прежнему остаются прохладными. - Чего ты испугалась не пойму. - Стражник говорил спокойно, без эмоций. - Мы тебе не сделаем ничего плохого. То, что случилось с твоими родителями - досадная случайность. Твоя мать должна была знать, что будет, если ударить стражника при исполнении. Когда они придут в себя, я обещаю, что помогу им. Все зависит оттебя. Ну не прячься.- Он шел медленно, поворачивая голову из стороны-в сторону прислушиваясь. Девушка стояла неподалеку под деревом и тихо заплакала. Стражник прошел мимо, девушка вздохнула с облегчения. Казалось, все, опасность позади, но вдруг, предательски затрещала ветка под ее ногой. Аня затаила дыхание. Все звуки умерли для нее, остался лишь стук собственного сердца. Она прижала руки к груди, стараясь успокоиться. - Привет. - Рядом с ней возник стражник. Девушка не успела даже удивиться. Он схватил ее за голову и стукнул об дерево, Аня тихо вскрикнула, в глазах все потухло. Она упала без чувств на траву. - Ну вот, можно же было и по-хорошему. - Стражник рассмеялся своей же шутке..