- А я уж решила, что меня здесь не ждут... - сказала тётушка с лёгким укором.
- Вы ведь номер вагона не указали... - ответила Женя, - почти весь состав обошла...
- Ах, разве? Это уже склероз начинается! - рассмеялась тётушка. - А почему ты мне "вы" говоришь? Мы же родные с тобой!
- Хорошо, тётя Клава, будем на "ты". Как Вы доехали? Ой, простите... Как ты доехала? - Женя понимала, что с этим ей будет трудновато - привычка обращаться к тёте на "вы" осталась с далёкого детства.
Дома гостья неспешно обошла комнаты (муж Жени и сын со снохой были ещё на работе, внук - в садике), оценивающим взглядом окинула обстановку, обратив внимание хозяйки, что в одной из спален покрывало не слишком гармонирует с паласом. После заметила ненавязчиво, что в зале гардины смотрелись бы изящнее на фоне обоев с более мелким рисунком... "А в общем-то всё очень даже неплохо!" - сделала она, наконец, заключение, и поинтересовалась, в какой из шкафов она может повесить свои вещи. "Да уж... - подумала Женя, вспомнив, как тётушка, приезжая в гости из города в их латышское село, вечно выговаривала маме, мол, и то у неё не так, и это..." - тётя Клава осталась прежней. Правда, с мамой она в те былые времена разговаривала безапелляционным тоном, не терпящим возражения. Мама прощала сестре и её придирки по поводу и без повода, упрямство и несговорчивый характер. Удивительно, но она никогда не ссорилась с ней, даже если та явно нарывалась на скандал, вмешиваясь во всё то, что её не касалось. Мама жалела сестричку, ведь судьба поступила с ней жестоко: от воспаления лёгких умерли в годовалом возрасте близняшки, мальчик и девочка; по неизвестным причинам развелась с мужем, а вторично замуж выйти не пожелала, хотя поклонников было, хоть отбавляй. Работала тётя Клава в те давние годы в городском драматическом театре актрисой, и видимо, неплохо играла, коль ей давали в спектаклях главные роли. Женя с гордостью показывала подружкам фотоснимки с эпизодами из известных спектаклей, где её тётушка была на сцене то Катериной из "Грозы", то Любовью Яровой... Девчонки с восторгом глядели на артистку, когда та приезжала в гости, и выходила на прогулку с Жениной мамой, такая нарядная, красивая...
И вот теперь она в гостях у Жени, которая уже бабушка трёхлетнего внука...
Освободив объёмистую сумку с гостинцами и подарками, а также чемодан с одеждой (у тёти Клавы оказалось несколько красивых платьев, блузок и юбок, выходные туфельки на высоких каблуках), тётушка, развесив на плечики свои наряды, тотчас же взяла "быка за рога".
- Итак, давай составим план проведения юбилейного вечера! - заявила она, явно намереваясь взять инициативу в свои крепкие руки. После обсуждения организационных вопросов приступили к выбору меню.
- Что планируешь подать на горячее? - поинтересовалась тётя Клава.
- Думаю пожарить в духовке гуся с яблоками, - ответила Женя. - Ребята ездили на недельку в Ленинград к родне, и привезли здоровенного венгерского гуся! Игорь, правда недоволен бывает, когда я гуся готовлю... из-за запаха гари. У нас плита немного с уклоном к стене стоит - пол там не слишком ровным оказался, и жир собирается в одном конце противня, а другой конец его немного пригорать начинает и дымиться... Приходится подливать водичку, но она быстро выпаривается и...
- Ну, всё понятно, гуся я беру на себя! - заявила тётушка, - и никакой гари у нас не будет и в помине! Кстати, твой рецепт уже довольно избитый... Я знаю другой, отличный рецепт, вкус получается оригинальный и необычный! Но центральное место стола займёт рыбное блюдо, я всегда готовлю его по праздникам, от него все гости в восторге бывают!
- Фаршированная рыба? Я её тоже иногда готовлю, всем нравится.
- Не-е-ет, не фаршированная... Впрочем, свои секреты пока не раскрою, всему своё время, - улыбнулась тётя Клава. - Надеюсь, с рыбой проблем не будет, всё-таки возле Волги живёте?
- Ну, конечно же не будет! Завтра походим по магазинам и на рынок съездим! - Женя облегчённо вздохнула, радуясь, что у неё неожиданно появилась опытная, деятельная помощница.
Общительная, улыбчивая тётя Клава очаровала всю мужскую половину Жениной семьи, включая малыша Владушку, к которому и сама тётушка сразу же прикипела душой. Да, она была обаятельной, любила нравиться, привлекала к себе внешностью, умом и умением вести интересные беседы. На следующий день, обходя с тётушкой магазины в поисках нужных им продуктов, Женя была удивлена, насколько та легко может общаться и с незнакомыми людьми. В результате, несмотря на убогость ассортимента продуктовых магазинов, ещё тех, советских времён, им удалось приобрести самые отборные овощи, фрукты и остальные продукты, включая и нужную тётушке рыбу - самого высшего качества!
***
И вот этот день настал. Гости были приглашены на вечер, к шести часам, поскольку день был рабочий, и племянница с тётей отправились на кухню заниматься приготовлением праздничных блюд. Кое-что, в виде полуфабрикатов уже было сделано с вечера, красовалась, любовно выложенная в блюдо и тётушкина рыба под названием "Пальчики оближешь". "Колдовала" над нею тётя довольно долго накануне вечером, и Женя, ожидая чего-то особенного, была несколько раздосадована: рыба и по виду, и по вкусу напоминала обычные консервы в томате, что продают в жестяных баночках. Тётушку она, конечно, похвалила и ничем не выдала своего разочарования, не желая её обидеть... Она достала из холодильника гуся, уже частично подготовленного для жарки, смешала соль с перцем и специями, нарезала дольками чеснок...