«Постройтесь в боевую линию лицом на восток!"» крикнул он, и музыканты с армией громко, нестройно затрубили в свои рожки и изо всех сил ударили в барабаны. Солдаты отреагировали как могли: далеко не так быстро, как Абивард ожидал от подготовленных профессионалов, и далеко не так неровно, как это было бы несколькими неделями ранее.
Как только они построились, он повел их всех за Маниакесом, за исключением стражника, которого он оставил у брода. Он знал, что не может сравниться со скоростью кавалерии с пешими людьми, но надеялся, что, если видессийцы форсируют переправу, он сможет встретиться с ними в месте по своему выбору, а не с их.
Он нашел такое место примерно в половине фарсанга к востоку от лагеря: возвышенность за каналом с севера на юг, впадающим - или, возможно, вытекающим - в более крупный канал, который тянулся с востока на запад. Там он обосновался с основной частью своего войска, отправив нескольких человек вперед, чтобы узнать, что происходит дальше на восток. Если бы один из его отрядов сражался за то, чтобы не дать Маниакесу перейти вброд канал побольше, Абивард отправил бы на помощь дополнительные войска. Если бы для этого было уже слишком поздно…
Канал, за которым он расположил своих людей, был шириной около десяти футов и глубиной едва ли больше колена. Это не остановило бы наступающую пехоту; это не сделало бы ничего, кроме небольшого замедления наступающих лошадей. Пехотинцы Абиварда выстроились в линию на вершине своего небольшого возвышения. Некоторые ворчали из-за того, что пропустили завтрак, а другие хвастались тем, что они сделают, когда наконец столкнутся лицом к лицу с людьми Маниакеса.
Это было безвредно и, поскольку помогло им набраться смелости, возможно, даже помогло. То, чего они боялись, столкнувшись с солдатами, обученными в школе, более тяжелой, чем гарнизонная служба, было сделано так, как будто за ними гнались демоны, подобные тем, которых победили Четверо Пророков.
«Это инструменты, которые дал мне Шарбараз», - пробормотал Абивард, «и я тот, кого он обвинит, если они сломаются в моей руке.» Однако он уже отвел Маниакеса с прямой дороги на Машиз, и поэтому Шарбаразу, если повезет, было легче дышать на своем троне.
Он прикрыл глаза ладонью от солнца и посмотрел на восток. В этой хорошо орошаемой стране пыль не поднималась из-под лошадиных копыт, как в большинстве других мест, но блеск солнца на кольчугах был безошибочным. То же самое было с группой людей, бежавших с его пути. Солдаты Маниакеса нашли брод и форсировали его.
Абивард вопил как одержимый, изо всех сил готовя свою армию к неминуемой атаке видессиан. Всадники Маниакеса росли с пугающей скоростью, отблески солнца на металле превратились в игрушечных солдатиков, которые каким-то образом сами по себе превратились в настоящих воинов. Абивард наблюдал за своими людьми в поисках признаков паники, когда видессиане, ревя в рога, подошли к каналу, за которым ждали его войска.
Вода брызнула вверх, когда имперцы въехали в канал. Всего на мгновение видессианцам показалось, что их окутала радуга. Затем, словно разорвав завесу, они галопом проскакали через них, поднявшись на возвышенность, которая вела к позиции Абиварда.
«Стреляйте!» Крикнул Абивард. Его собственные трубачи повторили и усилили команду. Лучники в его армии выхватили стрелы из своих колчанов, натянули луки до ушей и выпустили в приближающихся видессиан. Звон тетив и свистящий гул стрел в воздухе навели Абиварда на мысль о слепнях.
Стрелы больно кусали, как слепни. Видессийцы вылетали из седел. Лошади рухнули на землю. Другие лошади позади них не смогли вовремя свернуть и упали через них, сбросив еще больше всадников.
Но видессиане не атаковали с оглушительной барабанной дробью копий, которую использовали бы полевые силы Абиварда. Вместо этого их лучники ответили стрелами с большого расстояния. Некоторые из их копьеносцев подъехали ближе, чтобы они могли метать легкие копья в макуранцев. После этого всадники ускакали бы обратно за пределы досягаемости. Кроме шлемов и плетеных щитов, у людей Абиварда не было доспехов, о которых стоило бы говорить. Когда стрела попадала в цель, она ранила. Рядом с Абивардом мужчина застонал и схватился за древко, торчащее у него из живота. Между его пальцами текла кровь. Его ноги брыкались о землю в агонии. Солдаты по обе стороны от него разинули рты от чести и смятения. Нет, гарнизонная служба не подготовила их ни к чему подобному.