– Я польщена, – пробормотала Винтер. – А разве у меня есть выбор?
– Безусловно. По возвращении нам придется предпринимать весьма тонкие и сложные ходы, и мне не хотелось бы иметь среди своих соратников того, кто присоединился к нам не по доброй воле. Если вы откажетесь, я оставлю вас в покое. – Улыбка вновь промелькнула на его губах и тут же исчезла. – Разумеется, я не обещаю, что точно так же поступят Последний Герцог и церковь.
– Разумеется, – повторила Винтер. Значит, выбора у нее все-таки нет. Разве только… – Что я получу взамен?
– Все, что будет в моей власти и в пределах разумного, – тотчас ответил полковник. – Чего вы хотите, лейтенант Игернгласс?
Винтер закрыла глаза. И, как всегда, перед мысленным взором возникло знакомое лицо – рыжие волосы, зеленые глаза, дерзкая лукавая улыбка.
– Найти одного человека, – проговорила она. Собственный голос казался ей чужим и далеким. – Старого друга, точнее, подругу.
– Я не могу обещать успеха, – сказал полковник, – но мы, безусловно, постараемся это сделать.
– И еще я хочу, чтобы с нами отправились мои капралы.
– Обязательно. Честно говоря, в свете последних новостей я подозреваю, что с нами может отправиться весь полк.
– И Феор. Здесь у нее ничего больше не осталось.
– Как пожелаете. – Полковник склонил голову к плечу. – Что- нибудь еще?
– Я дам вам знать, когда придумаю.
Он опять улыбнулся:
– Конечно.
Винтер поколебалась.
– А что означает «в свете последних новостей»?
Полковник вскинул брови:
– Бог ты мой! Я и позабыл, что вы еще ничего не знаете. Во время нашего отсутствия здесь был курьер из Вордана.
– Что-нибудь случилось?
Янус сцепил пальцы.
– Король умирает.
Эпилог
Печать главного блюстителя Эш-Катариона была увесиста и неподъемна на вид, вырезана из мрамора и украшена золотыми листьями. Чаще всего она покоилась в стальном ящике у дальней стены кабинета Джаффы, а повседневную переписку он запечатывал обыкновенной, вырезанной из дерева печатью. Обычай, однако, предписывал в избранных случаях пользоваться именно должностной печатью, и одним из таких случаев было прошение об отставке главного блюстителя. Джаффа накапал на бумагу серого воска, выждал несколько секунд и неуклюже приложил массивную печать. На воске остался поднявшийся на дыбы скорпион – герб принца, окруженный узорной каймой из глаз, которая знаменовала блюстителей.
Вот и все. Работа, которой он посвятил почти всю свою взрослую жизнь, окончена. Джаффа дан-Ильн снова опустился в мягкое кресло с разболтавшимся скрипучим подлокотником, который он так и не удосужился починить, и медленно выдохнул.
Вокруг него, по всей кордегардии, бурлила невиданная прежде суматоха. Посланники принца трудились без устали, нанимая новых служащих и повышая в должности тех, кто остался верен трону во времена Искупления. Тех, кто переметнулся к искупителям, а затем вернулся, безжалостно выставили за порог. Разумеется, без лишней огласки. Командир ворданаев подчеркнул, что доверяет блюстителям, и, возможно, именно благодаря этому Джаффу не казнили публично, как только принц почувствовал себя в безопасности. И однако последнее послание из дворца не оставляло сомнений в том, какого поступка от него ожидают.
Впрочем, Джаффе это было уже безразлично. Мать ушла, сгинула в песках Десола, а с нею и дело Небес, которому он причастился так поздно и служил так рьяно. Сгинула бесследно его вновь обретенная уверенность в смысле бытия.
«Мне будет знак. Непременно должен быть знак».
Джаффа уже решил, что попытается ее разыскать. Бессмысленно, конечно, ждать успеха, помня о необъятных просторах Десола, но по крайней мере он знает, в какой стороне искать. Он возьмет с собою столько еды и питья, сколько может вынести добрый конь, и отправится в пустыню. Либо Небеса укажут ему верный путь, либо его кости, высушенные добела, поглотят вечные дюны Десола.
Джаффа отодвинул кресло и встал, и тогда под сапогами скрипнул песок. Он нахмурился, бросил на стол запечатанное письмо и прошел через комнату к выходу. На колышке за дверью висели казенный пояс с мечом и дубинка, и Джаффа уже привычно коснулся пальцами кожи, когда осознал, что все это ему теперь не понадобится. Меч и дубинка, в конце концов, были собственностью принца.
Словно шепот пронесся по небольшому кабинету. Помещение находилось в глубине кордегардии, вдалеке от всех дверей и окон, но Джаффе тем не менее почудился слабый порыв ветра. Громадная учетная книга блюстителей, которая лежала раскрытой на боковом столике, медленно всплеснула страницами, словно ленивая птица крыльями. Джаффа вдохнул – и ощутил на губах жаркий безводный ветер пустыни.