– Мисс Алхундт, – сказал Маркус, – чем, собственно говоря, вы тут занимаетесь?
– Наблюдаю, – ответила она. – Его светлость направил меня сюда в качестве наблюдателя, и, дабы соответствовать этому назначению, я должна следить за происходящим, не так ли?
– Ну так ведите наблюдения в арьергарде. Передовая позиция – не лучшее место для… – Маркус едва не сказал «женщины», но вовремя почувствовал, что собеседницу такой довод вряд ли убедит, – для штатского.
– Из арьергарда ничего не разглядишь. Я не боюсь опасности, капитан.
– Это вам не театр! – отрезал Маркус. – Через несколько минут здесь будут гибнуть люди!
Женщина лишь кивнула, явно ничуть не впечатленная его словами.
– К тому же, – продолжал Маркус, – если враг прорвет наш строй…
– Мне будет безопаснее в арьергарде? – Мисс Алхундт красноречиво вскинула бровь. – Вряд ли, разве что вы полагаете, будто искупители пренебрегут возможностью разграбить обоз. По сути, близость передовой позиции гарантирует, что в случае нашего поражения я буду убита на месте, что для меня, честно говоря, гораздо предпочтительнее другого исхода.
– Но…
– Все в порядке, капитан, – прозвучал за спиной у него голос Януса. – Это я попросил мисс Алхундт присоединиться к нам.
Маркус развернулся в седле.
– Вы?!
– Конечно. – Полковник натянуто улыбнулся. – Мне не хотелось бы, чтобы Министерство информации сочло, будто я пытаюсь что-то утаить.
На лице мисс Алхундт отразилось упрямство, и она явно собралась возразить, но полковник опередил ее:
– Мисс Алхундт, вы ведь, полагаю, прибыли сюда прямиком из обоза?
Женщина кивнула, заметно смешавшись:
– Ну… да, а что?
– Не довелось ли вам, случайно, заметить, что поделывает его высочество принц Эксоптер?
Губы мисс Алхундт дрогнули.
– Насколько я помню – прячется. Едва нас атаковала кавалерия искупителей, он поспешил скрыться в своей огромной повозке и с тех пор не выходил оттуда.
– Понимаю. Жаль. – Янус искоса глянул на Маркуса. – Я, видите ли, пригласил и его высочество стать свидетелем того, что здесь произойдет. Думаю, зрелище будет крайне поучительное.
«Мне бы хоть половину его уверенности». Маркус оглянулся на колонну, в которой еще продолжалось построение. Пастор разместил орудия в промежутках между батальонами, и сейчас несколько его подчиненных отводили отряд на безопасное расстояние, а прочие приступили к заряжанию пушек. Картечный снаряд отчасти смахивал на жестяное ведро, сплющенное и запаянное с обоих концов, и, когда канонир забивал такой снаряд в дуло орудия, эта процедура сопровождалась металлическим дребезгом и лязгом.
Едва построение завершилось и полк замер в тишине, все взоры тотчас устремились на восток, где с каждой минутой росла туча пыли, катившаяся перед вражеским войском. Когда порыв ветра проделывал брешь в пыльной завесе, можно было даже разглядеть это войско – бурлящую черно-бурую массу, которая заполонила узкую равнину, от прибрежной полосы на севере до подножия южной гряды холмов.
Казалось, что хандарайской армии нет конца, – если, конечно, это и впрямь могло называться армией. По большому счету, подумал Маркус, вряд ли. Скорее уж это была именно толпа – ни отдельных частей, ни каких-либо признаков организации, попросту гигантское человеческое море, подгоняемое страстным желанием поскорей схватиться с врагом. То в одном, то в другом месте Маркус различал священников Искупления, с головы до пят облаченных в черное, – они шли, пятясь, лицом обратившись к своей пастве, чтобы и на ходу без помех произносить пламенные речи.
Солдаты Искупления при иных обстоятельствах могли вызвать разве что смех – столичные отбросы, бедолаги, обитавшие в перенаселенных трущобах Эш-Катариона, призванные в бой речами священников, сулившими воздаяние в этой жизни и щедрую награду в следующей. Вооружены они были тем, что попалось под руку. Помимо мечей и копий, редких мушкетов и короткостволок, мелькали мотыги, кирки и дубинки.
И, однако же, этих людей было очень много – двадцать тысяч, по данным разведки. Маркус не мог подсчитать, но казалось, что войско бесчисленно. Узкую, всего около мили между берегом моря и горами, равнинную полосу вокруг тракта полностью покрывали хандараи, словно туча саранчи. Атака их попросту затопит узкий ворданайский строй, а если центр и выстоит, фланги останутся уязвимыми для удара. Искупителям не составит труда обойти сбоку длинные шеренги синих мундиров и атаковать с тыла.