— Ничего не бойся.
Я кивнула. Лерой умел производить впечатление на окружающих. Не такое, как Крис и Клим. Эти двое всем своим видом демонстрировали полное безразличие к происходящему вокруг. Клим дурачился, приставая к жене, а Крис лениво отбивалась от его рук и улыбалась. И ей было все равно, что о них думают другие.
Субботний ужин – традиционное собрание всего взрослого населения общины. Весьма консервативного населения. Ужин подразумевал… всего лишь ужин. Красиво накрытые столы, вкусная еда и развлекательная программа. Вступление в зрелость, например. Или помолвка. Ни одно событие в семье не могло пройти без всеобщего внимания. А сегодня были мои проводы. Редко когда незамужние девушки покидали общину, не окончив даже школы. Точнее, никогда. Поэтому сегодня главной героиней вечера была я.
Лерой подал мне руку. Я с благодарностью кивнула. Мама окинула нас нервным взглядом и подалась вперед, видимо, намереваясь поправить на мне платье. Но отец жестом остановил ее. И мы вошли в зал.
При нашем появлении все голоса стихли. В полной тишине инспектор подвел меня к столу старейшин на возвышении. Приветствие. Неглубокий поклон. Лерой отодвигает для меня стул. Наверное, я побледнела, потому что он придержал меня за плечи, помогая сесть, и шепнул на ухо:
— Я не дам тебя в обиду.
Я села, нервно теребя салфетку на коленях. Лерой опустился на стул рядом и накрыл мою дрожащую ладонь своей. Оглянулась. Мама и отец оказались за столом советников. Крис и Клим рядом с ними, Тимофей – за столом для холостой молодежи.
— Инспектор Лерой, – заговорил один из старейшин, когда все заняли свои места.
Лерой слегка кивнул, предлагая продолжить. Старейшину заметно перекосило.
— Вашу миссию в Северной общине можно считать выполненной?
Лерой сощурился, недобро взглянув на него:
— Смотря что вы подразумеваете под миссией.
— Егерь Клим найден, – старейшина натянуто улыбнулся и добавил: — И девушка тоже.
— Егерь Клим восстановлен в своей должности и правах, — жестко произнес инспектор. — А девушка… Девушка прошла отбор в школу риторов. Я всего лишь сопровождаю ее к месту учебы.
— А в чем заключался отбор, Ирис? — ласково спросила меня сидящая напротив самая древняя из старейшин.
Мне кажется, ей уже перевалило за сотню лет, а Тимофей утверждал, что она должна помнить время до появления стены. Морщинистая сухонькая старушка. Улыбающаяся так ласково. Но от ее вопроса я покрываюсь мурашками. Тот день снится мне в кошмарах. Высокая седая женщина. У ее ног лежит бездыханный Клим. Ее револьвер направлен на Крис, и рядом мой брат.
Нервно сглотнула, потянулась к стакану с водой.
— В школу риторов отбирают по личным качествам, — заметил инспектор. — Ирис и так потрясена происходящим. Не думаю, что стоит лишний раз напоминать ей о переменах.
Я благодарно улыбнулась. Старейшины переглянулись и перешли к обсуждению других вопросов. Больше меня никто не беспокоил, и я поняла, насколько оказался прав Лерой, лишая меня общества родителей этим вечером.
Потом было прощание с друзьями детства на ступенях клуба. Мы вместе росли на ферме, вместе бегали по пляжу, вместе поступили в школу. Но всех их вытеснила из моей жизни Крис. Я так стремилась стать частью ее мира, недоступного, непонятного, что без сожаления обрывала старые связи. Сейчас выходит, что не зря. Меня прежней больше нет. Есть Магистрат. И больше никого.
Я обнялась с девчонками, наперебой желающими мне удачи. Махнула немногочисленным парням. Большинство ровесников сейчас находились в юнкерской школе. А потом подошла к инспектору.
— Я пообещал Риммус, что глаз с тебя не спущу сегодня, — лениво проговорил он. — Но, думаю, тебе нужно попрощаться с родными. Поедешь с родителями или с братом?