Отец и мать слишком любили друг друга. Отец даже оставил свою другую семью в Уне, чтобы перебраться сюда. А мать тогда уже была вдовой, но с ребёнком, который ушёл из дома странствовать по мирам. Родители хотели любить друг друга вечно. Но их жизнь в Скорлупе затянулась. И на старость лет у любовников появился общий ребёнок - Най. Он с детства чувствовал себя каким-то немного лишним в их отношения, на него не рассчитывали, он не входил в планы.
- Я знаю. Но мне пока хорошо и тут, - отвечал Ная, вытирая слёзы рукавом.
- Почаще выходи на связь! Мы любим тебя! Если что - зови, прилетим, поможем, чем сможем! Советом, другими призрачными способностями!
- Обязательно. И вы аккуратнее там. Осторожнее с Рашмой, Полной Тьмой и Пожирателем.
- Конечно! Мы изучали это всё задолго до твоего рождения, мы давно готовы к вечной жизни. Держис, сынок! Мы любим тебя. Мы рады, что у тебя всё хорошо и ничего тебе не угрожает.
Говорящий с духами перекрыл призрачный канал. Сказал:
- Да, за это не стоит брать с тебя денег или услуги.
- Спасибо.
- Я бы предложил тебе работу, если бы мог. Но сам едва свожу концы с концами. В любом случае, в итоге мы всё равно обретём свободу, верно?
- Да уж, о такой свободе и мечтать не смел, - проворчал Най.
- Мысли проще, малец, - сказал говорящий с духами. - Помни главное: жизнь - ничто по сравнению с вечностью. Через сотни лет вечного существования ты про эту нелепицу позабудешь.
За время разговора с родителями через призрачный канал на улице погода изменилась: поднялся сильный ветер, на заснеженные крыши и дороги начал неравномерно брызгать ледяной дождь.
Най шморгнул носом и поплёлся в сторону таверны. В карманах пусто, на душе пусто. А через два дня он лишится крыши над головой и какой-никакой похлёбки. Если с него кожу не стянут или не прирежут на эмоциях раньше времени в какой-нибудь подворотне.
И вот опять - едва слышные шлепки по мокрому снегу сзади - преследователи! Най зашёл за ближайший поворот дороги и припустил со всех ног, не оглядываясь. Он заскользил на ледяной корке, с трудом удержался на ногах, но потерял драгоценное время - всё-таки суждено было повалиться: его сбили подсечкой, ноги обмотало боласом - связкой камней на ремне.
- У меня ничего нет! - поспешил крикнуть Най. - Я болен чумой! - присыпал он враньём, которое могло отпугнуть хищников среди людей, как отпугивает ядовитый окрас среди животных. Да и вполне могло оказаться правдой после всех сегодняшних потрясений. - С меня нечего брать! Даже сапог нет! Одни лохмотья...
- Ты болен головой, а не чумой, - сказала одна тень.
- Говорят, здесь ценят кожу посвежее. А ты говоришь, брать с тебя нечего... - прошипела вторая.
- Вы? Ловкачи? - Най не знал - успокоиться или переживать ещё больше? Другие бандиты могли бы оставить его в грязи, но эти хотели свести с ним счёты...
- Так ты теперь без ножика, без арбалета... - усмехнулась Хеши. - Кулачками будешь защищаться?
- А у тебя уже всё зажило, чтобы драться? Так это мне, наверное, надо остерегаться... Ты же чумная теперь.
- О, за меня не беспекойся. Тебя-то точно переживу.
Най с кряхтением поднялся, стал в боевую стойку, улыбнулся. В одной руке он вращал боласом.
- Я вам не горный баран, чтобы на меня так охотиться.
- Не горный, - согласилась Хеши. Най заметил, что её одежда изменилась на другую - по-другому были лямки, заклёпки, лёгкие стальные наплечники, короткий плащ, но в основном всё такая же тёмная и преимущественно кожаная. Старую, наверное, сожгла.
- Я думал, мы в расчёте.
- Ты думал.
- Не понимаю, что вам даст моя смерть.
- Гм. Принесёт немного удовольствия?
- Сомневаюсь, что вы за этим пришли. Проще было пустить стрелу.
- Предпочитаю смотреть в лицо моим жертвам, - сказала Хеши.
- Тогда попрощайся с зубами и глазами. Что-нибудь да успею выбить. Куда-нибудь да попаду.
- Довольно вам, - сказала Мадз. - Времени нет. За твоей меткостью мы и пришли.
- Она не продаётся.
Все трое постояли в тишине.
- Вы серьёзно? - переспросил Най.
- Сможешь повторить тот выстрел?
- Какой... А. Возможно. Если будет хороший арбалет. С луком я не очень.
- Ты перебил цепь с первого выстрела. На таком расстоянии. Ты использовал какую-то магию?
- Говорил же - везение. Но я неплохо стреляю. В Крайме мы много тренировались, так сказать. Стреляли по гхаргам со стен крепости. Много дней.
Они помолчали.
- Вам нужна моя помощь? - спросил Най.
- Ловкачам нужна, - сухо ответила Хеши. - Всему клану. Хотят тебя проверить. Я была против, если что.