- Это, наверное, сигнал, - сказала Хеши, указывая в противоположную сторону.
Все прислушались. В отдалении у ворот что-то происходило - доносились людские крики и грохот, возможно, бревном по запертым воротам. На стенах появилось больше огоньков факелов, вниз полетели огненные стрелы.
- Бомжи уже начали ломать ворота! Приступаем! Отставить разговоры! - Ловкачи панически задвигались, подготавливая баллисту и заряжая её. Сорвали прикрывающую ткань со стен, освободили пространство для стрельбы.
- Здание точно нежилое? - взволновался Най. Оно было тёмным и покосившимся, в окнах - ни одного огонька. Но тоже самое можно было сказать практически про любое здание в городе.
- Здесь весь город нежилой. Меньше думай! Времени в обрез! Стреляй!
И Най потянул за рычаг.
Получалось неплохо. Они успели запустить около трёх десятков снарядов до того, как со стороны ворот донеслись душераздирающие крики. Сигналом об окончании тренировки служила полоса огня - подожжённое масло, которое начали лить со стен на атакующих. Громче всех, наверное, орали те бедняги, которые верили, что жалкая крыша тарана защитит их...
У Ная все восемь снарядов, кроме первого, попали в нужные окна. Он даже возгордился собой, потому что со стороны это казалось довольно сложным делом. Остальные новички мазали чаще, но у них отлично получалось подавать снаряды и заряжать их в борьбе с чудовищными пружинами и тетивой.
Под конец тренировки «плечи» баллисты совсем растрескались. Ловкачи сказали, что они постоянно ломаются, быстро приходят в негодность. На этот случай в Большой День будут запасные детали для баллисты.
Из окон нежилого дома вываливались и поднимались высоко в небо столбы пыли. Ближайшие улицы забросало осколками.
- Точно рейдить будут, - сетовала Хеши, вглядываясь вдаль. - Нужно срочно разбираться, расходиться и прятаться.
- Хорошо, что никакие случайные призраки не нагрянули, - сказала Мадз. - Надеюсь, у остальных кланов тоже всё в порядке. Кажется, я видела огромный камень, пролетающий по центральной улице по низкой траектории, чтобы не привлекать внимание со стен. Катапульту проверяли.
- Разбирайте баллисту, Ловкачи! Нужно перепрятать детали! - крикнула Хеши на соклановцев. - А вы, новички, расходитесь по домам. И не смейте ничего никому говорить. Мы сами дадим вам знать о новой встрече.
- И прощальный подарок! - сказал один из Ловкачей. В его руке возник крупный шприц, как у какого-то безумного злодейского врачевателя. Он с усмешкой воткнул его в ногу одного из новичков. Тот вскрикнул от боли.
- Считайте это последним тестом! - сказал другой, и тоже уколол одного из новичков.
- Или посвящением в Ловкачи! - подкравшись, томно вздохнула Хеши в ухо Ная. Он вздрогнул, когда почувствовал укол в плечо, но когда отпрянул, было уже поздно - Хеши покрутила в руке опустевший шприц.
- Это чтобы вы не задерживались здесь! - выкрикнула Мадз. - Чтобы не вздумали следить, куда мы перенесём детали баллисты! За противоядием вам придётся бежать со всех ног на окраины города, в разные его части, и у вас очень мало времени! Поспешите, не то вот-вот начнёте блевать кровью!
Ловкачи хохотали и шутили, раздавая в трясущиеся руки новичков кусочки пергамента, где было нашкрябано месторасположение противоядия.
- Я не знаю, где это! Я даже не знаю названия улиц! - разозлился Най. - Это не честно! Я не знаю, куда бежать!
Хеши со смехом взглянула на его клочок бумаги, указала вдаль и сказала:
- Туда. Поторопись! Иначе ты не Ловкач! Иначе ты призрак!
Ничего не оставалось - Най помчался, сломя голову. На бегу он прислушивался к себе, искал симптомы отравления ядом. Каким ядом? Даже если ему посчастливится встретить целителя, он не сможет объяснить, чем его отравили...
Только бы Ловкачи не обманули. Может, они посчитали, что новички недостаточно хороши для того, чтобы вступать в их клан, но и просто отказать не могут, ведь уже посвящены в тайны? Может, чьи-то листки приведут к противоядиям, а чьи-то к погибели? А вдруг противоядие кто-нибудь забрал из тайника или оно протекло, что тогда? Безумие, безумие! Они там все обкурились! Най злился на бегу и обещал себе, что точно разболтает о планах всех кланов, если из-за этой бредовой тактики потеряет тело!
Однако по месту назначения его ждал более-менее приятный сюрприз. Подслеповатый безногий старик, просящий милостыню, уточнил у промокшего от пота и задыхающегося от бега Ная, точно ли он из Ловкачей, а потом посмеялся беззубым ртом и сказал, что никакого противоядия нет, потому что никакого яда и вовсе не было.