Ворота Храма Наук были уже со всем близко, нависали над ними огромной тёмной глыбой. Теперь стало слышно, как оттуда кричат своим:
- Спрячьтесь! Спрячьте! Хватайтесь за таран!
А потом хлынул дождь из стрел - не очень густой, ведь бойцов в Храме Наук осталось не так много. Даже маги взялись уже за луки и арбалеты.
Стрелы загрохотали по пустой крыше тарана.
Количество всадников мигом уменьшилось на половину. Не всех из них поразило, но на конях было недостаточно брони, чтобы уберечь их.
Один всадник, чувствуя, что умирает, утыканный четырьмя стрелами, с трудом держась в седле, повёл коня на обгон, а затем метнул копьё в одного из коней в связке тарана.
Животное брыкнулось на землю, взметая куски земли и хлопья снега. Предупредительные крики не помогли - таран врезался в тушу, подмял, кое-как преодолел, но оставалось ещё несколько десятков метров до ворот... Один из храмовников покинул таран, чтобы топором перебить верёвку, чтобы мёртвый конь не тормозил их, но, когда дело было сделано, его настиг всадник уже без копья и отрубил голову...
Створки ворот уже открывались. Всадники, поражённые своим поредевшим количеством, мешкали, не знали, продолжать ли движение. Они оборачивались.
Несмотря на лучи Рашмы, предольское войско - тысячи любопытствующих или выгнанных силой - вновь заполонили вершины холмов, осматривая поле битвы. И они пребывали в нерешительности - видели открытые ворота, но слишком далеко, не знали, стоит ли прямо сейчас рваться в атаку, а потом возвращаться через всё поле назад под лучами Рашмы в случае неудачи...
Уцелевшие после падения с убитых скакунов всадники поднимались и продолжали преследование пешком с копьём или мечом наголо.
Из полураскрытых ворот выбежали и немного разбежались в стороны самые смелые и рвущиеся в бой лучники-храмовники, обозлённые страшными потерями среди своих бойцов-товарищей. Вместе с теми, кто на стенах, они принялись добивать предольцев - и верховых, и пеших.
Но вот некоторые атакующие догнали без коней таран, напали на толкающих. Те похватали секиры и сражались в ответ.
Таран начал сильно тормозить, не доезжая считанные метры до ворот.
Буревестники на стенах собрались с силами и ударили молниями по атакующим. Последних осталось всего ничего, но этого было достаточно, чтобы затормозить таран окончательно. А то и потащить его назад.
Армия Предола всё-таки решилась на наступление. Прикрываясь щитами от солнечного света, они перешли на бег, спускаясь с холмов. Они надеялись, что потасовка у ворот затянется до того, что их не успеют закрыть. Тогда никакие осадные оружия будут не нужны. Или тарана у запертых ворот будет достаточно, чтобы продолжать штурм, точнее перейти к его основной части...
- Вперёд! Смелее! - кричали предольские командиры. - Зеркала не смогут навести лучи к подножью крепости!
- Ага, - бормотал Най. - Только там уже будут доставать лучники со стен.
Тем временем в Храме Наук Хайнс призывал всех браться за оружие и отбивать таран.
- Мы должны затащить его внутрь, раз уж взялись! Это самая срочная, самая важная задача! Если провалим её, битва проиграна!
Одному из оставшихся всадников пришла гениальная мысль: он просунул копьё в прорезь колёс тарана, надеясь так его остановить. Когда копьё сломалось, осколок вонзился всаднику в глаз. Адепт удачи на стене улыбнулся.
Кони уже прошли ворота, их обступили люди, тоже взялись за верёвки и потянули таран на себя.
Таран окончательно остановился в воротах.
Не позволяя закрыть их.
Предольские командиры окончательно срывали голоса и сами уже скакали, сломя голову, чтобы успеть в столь удачный тактический момент. Армия Предола уже пересекла свой начальный лагерь, многие оставались тушить пожары на месте осадных орудий. Со стен открывался чудовищный вид на спешно, даже неорганизованно наступающее войско...
Таран почти не двигался. Храмовники, толкающие его изнутри, ещё были живы, но их сил не хватало. А под колёсами тарана скопились трупы, да и мешала высокая ступень из тёмного камня при въезде во двор Храма Наук...
Хайнс кричал:
- Все на таран! Голыми руками! Взяли! Мы сможем!
Он сам спешил туда.
Из всадников на ногах, уже без коней осталось всего трое. Один ворвался под крышу тарана и оттуда раздались новые крики и лязг оружия. Ещё один вступил в схватку с перезаряжающимися лучниками, которые ранее высыпали из ворот, а теперь не могли вернуться из-за тарана.
Третий, раненный в ногу, с трудом взобрался с задней стороны орудия на крышу, утыканную стрелами, пока пересекал её, за ним этих стрел ещё прибавилось. Он скрылся от лучников под аркой, а затем возник уже в передней части двора. Столкнул ногой мальца, который пытался взобраться на крышу с другой стороны, торжественно прокричал и спрыгнул в практически безоружную толпу, что тянула таран за верёвки. Он принялся рубить всех подряд - женщин, мужчин, магов, солдат, наставников и учеников...