- Ты ещё не знаешь, на что способны даже простые целители Храма Наук.
- Пха! - бросила полный недовольства смешок Несс и продолжила дуться. - Меня просто вышвырнули из дома!
- Воспринимай это как побег от родителей. Теперь-то они тебя не достанут.
- А я по ним и не буду скучать!
- А по Лодесу будешь? - хитро сощурила глаза Муна.
- Заладили вы все с этим Лодесом! - Несс скрестила руки на груди.
Иногда она думала, что больше хотела позлить родителей, чем всерьёз флиртовать со слугой. Сын конюха, конечно, понимал, чем это чревато для него, вовсю избегал близости, но разве у него были шансы?
Противостоять ей - Несс? Нет, если растить деву в суровых оковах приличий и этикета, пичкать сказками о прекрасных принцах, но при этом уже в раннем возрасте готовить почву для выгодного союза, предлагать не мужей, а самых настоящих боровов... Но Несс перегнула палку. Начала приводить Лодеса на ужин, на пиры, появлялась с ним на людях. А ведь что с этим поделать? Лодес был не первым, целое семейство слуг пришлось изгнать обратно в Уф, когда родителям показалось, что один из парней приударил за их единственной дочерью, и никакие плети не помогали. Но вскоре оказалось, что проблема была в их дочери. А семейство слуг-конюхов в этом холодном краю было довольно ценным и необходимым для торговли.
Последней каплей для родителей, наверное, стал тот прилюдный поцелуй Несс и Лодеса на похоронах тётушки. Тётушка просто взбесилась в своём призрачном обличье, что не все восприняли эту важную церемонию должным образом всерьёз. Подняла ор, всё это разлилось грязными слухами чуть ли не по всей Паутине, поэтому родителям пришлось что-то делать. Решили отослать дочь обучаться в иное сословие, да ещё в академию при самой Цинаде... Благо средств и связей хватило такое провернуть. Родители надеялись, что Несс хотя бы в будущем оценит это.
- Ничего, - сказала Муна. Призрак, которая знавала при своей жизни отца Несс и которая вызвалась по былой дружбе сопроводить девицу в Храм Наук. - Глядишь, среди магов кто-нибудь приглянётся!
- Ага, среди целителей. И старых буревестников. Ха, молодые буревестники вообще бывают?
Муна рассмеялась вместе с Несс.
- Не встречала. Нужно будет это запомнить! И проверить!
Недолгая дорога вилась-вилась, да привела из Предола в Храм Наук, что у подножья Грандуа стоял - величайшей горной цепи в этих землях. Показавшись из-за скал с яркими белоснежными вершинами, окутанная сверкающей морозной дымкой, академия магов предстала во всём величье. Плоские крепостные стены, местами покрытые коркой изо льда, смотрелись чужеродно в краю бесформенного камня. Взгляд невольно скользил по ним до самих небес, где даже светлым днём буйствовали полярные сияния. Табун облаков несло мощными ветрами к югу, сквозь них стрелял лучами Рашма-Никогда-Не-Заходящий. Звезда, неспособная согреть столь хладный мир.
- Не смотри на снег. Ослепнешь.
Так говорил человек с тёмно-серой бородой, и всё время щурился. Гаолин внимал советам, прочитав большой опыт в этих бледно-голубых глазах под косматыми бровями. Сын сапожника уткнул взор в деревянный пол телеги, о который звякали цепи, когда она подпрыгивала на колдобинах.
Вместе с ним ехало шестеро заключённых, скованных по рукам и ногам. Два понурианца, один реадемец, остальные из Предола, включая Гаолина. Воры, убийцы, предатели. Поди разбери, кто есть кто. Сын сапожника только про себя знал - что ни в чём не виноват, просто с дурной компанией связался, которая подвигла его на продажу дурман-травы. Казалось, в Предоле с законниками всегда можно было договориться, вопрос стоял только в цене. Но один раз не свезло.
В тюрьме даже двух перстов не отбыл и славно: убила бы цинга или заточка. Самым здоровым узникам предлагали отправиться в Храм Наук для испытаний новых заклинаний. Выбор несложный, иной раз глотки друг другу резали в борьбе за место. Гаолину руки марать, к счастью, не пришлось.
В предольской тюрьме у заключённых нет тортиглий (иначе этих довольно дорогостоящих существ быстро там съели бы), и это особый вид пытки - когда совершенно не имеешь способов отсчёта времени. В отличие от других миров, светило не гуляло по небосводу, а навечно зависло где-то за горами, потому по ни по степени освещённости, ни по размеру теней так просто нельзя было определить, какое сейчас время суток. И когда в первое время к этому ещё не так сложно привыкнуть и сжиться с этим малозначимым знанием, то в последствии организм совершенно сходит с ума - сбивается режим, человек начинает себя очень плохо чувствовать, обессиливает, мучается, часто теряет над собой контроль, не понимает или нарушает от усталости и стресса команды охранников. Незавидное положение у заключённых в Скорлупе; и все охранники тюрем этим пользовались, как дополнительной естественной пыткой в наказание ублюдкам - пускай у них крыша едет от безвременного пребывания в тюрьме. Заключённые этого и нескольких более низких сословий приноровились лишь к одному подсчёту - примерный отсчёт дней. Так можно было понять хотя бы, сколько осталось до свободы или сколько вообще ты уже провёл здесь времени. Для этого в ясный морозный день на прогулке нужно было всмотреться в далёкие юго-западные горы, и там высились самые высокие пики - Пики Крови. Это были единственные горы на территории владений Лорда Паука, которые ловили лучи Рашмы, бьющие из-за северных гор, их вершины наблюдали этакий вечный закат, отчего всё время были выкрашены в красный цвет. Именно поэтому заключённые седьмого сословия вытягивали перед собой руки и считали, сколько пальцев помещается от самой верхней точки Пико Крови до границы красного света и серой тени. Обычно это занимало два или три перста. Учитывая колебания рашмы в определённые месяцы, если брать цинадскую систему подсчёта времени, количество перстов менялось по прошествии полутора месяцев.