Мимо заключённых к вратам Храма Наук промчалась карета с какой-то знатной особой внутри. Наверное, там горел синий огонь, потому что с ней была видимая компания призраков. Любопытное почти детское личико мигом оценило обстановку и спряталось за шторками, но мужики загалдели. Девушка!
- Ух какая! - потирал руки Гниль. - А мне здесь даже начинает нравиться!
Храмовники-стражи в золотистой форме поглядывали из бойниц, переминались с ноги на ногу у ворот и во внутреннем дворе. Приезжих гостей встречали десятки человек, а в остальное время, видать, грелись в хижинах, оставляя под открытым небом считанных часовых. Из дымоходов тянулись белые столбы, растворяясь на фоне заснеженных улочек и крыш.
Солдаты потащили за цепи, выволакивая свору заключённых из крытой телеги на лютый мороз. Ветра меж высоких стен было немного, лишь изредка взметало снежную крупу с насыпей, да трепало знамёна с изображением паука.
- Отборное мясо, - шутили солдаты, подгоняя узников.
- Ноги отморозят, - кто-то указал на тряпьё, которым были обёрнуты ступни новоприбывших.
- Ноги-хреноги! - ответили ему. Но никто задерживаться на морозе не хотел. Потащились в тепло казарм.
Когда привели к тюремным камерам, преступники загоготали, начали шуметь. Таких условий они не ожидали. Просторные комнаты, каждому своя. Магические светильники, столы с пергаментом и кусками угля, чистые постели. Новые робы даже выдали, которые где-нибудь сошли бы за дворянскую мантию. А самое главное: тепло и съедобная похлёбка.
- Такого даже в тавернах не видывал!
- Живём по-цинадски! Вина бы ещё!
- Я готов тут любой срок мотать!
Стражники даже не приказывали заткнуться. Приходили, проверяли, кормили, одевали, уходили. Гаолин тоже радовался новой обстановке. Разлёгся в душистой постели, уставившись в гранитный потолок и отдавшись расслабляющим мыслям о своё будущем, о предстоящей свободе.
Только Серовлас мрачно смотрел из камеры напротив. И остальных пытался усмирить. Не нравилось ему всё это. Не верилось, наверное. Отвык, пожалуй.
Приходили и женщины взглянуть на незнакомцев. В Храм Наук мало кто приезжал, истосковались здесь по новым лицам. Узники даже договорились вести себя прилично в таких ситуациях, руки лишний раз через решётки не тянули, чтобы не спугнуть такое счастье. Но всё равно порой срывались, хохоча и придумывая пошлые колкости. Дамы разные хаживали, от молодых кокеток, прячущихся друг за друга, до матёрых ведьм. Ученицы и их грозные учителя. Одна такая вся кривая и хромая со стражниками внутрь заходила к каждому, раздевала бандитов, проводила полный осмотр, только это уже было без всякого задора. Будто свинью на убой выбирала.
Гаолин здоровее и моложе всех выглядел, хотя Гниль по возрасту такой же был, но по виду и не скажешь. Тюрьмы, как и войны, старили людей.
- Этот первым пойдёт, - сказала ведьма, указывая на Гаолина. Её постоянно кривило верхней половиной тела в бок. Такого странного недуга сын сапожника не знавал.
- Значит, первым выйдет на волю! - подал голос седой предолец из соседней камеры.
Гниль недовольно вскричал:
- У него сосулька что ли длиннее? Не того выбрала, красотка!
- А это правда, что нас отпустят скоро? - спрашивали другие узники.
- Вы кровью расписывались, - шипением ответила она. - Не читали условия что ли?
Конечно, кто-то читал сам, а другим читали, если не умели.
- А скоро заклинания испытывать будете?
- Скоро.
- А они опасные?
- Этого никто не знает.
- Что же вы знаете? Разве это человечно? Почему бы не попробовать сначала на животных?
- Мы и на животных пробуем. Но многое действует только на худших из зверей. Так уж затевались эти заклинания.
- Долбаные маги! Гнев Сотни Богов на вас!
Гаолина оставили ещё на одну ночь в камере перед Испытанием. Дали сытный ужин, но еда плохо лезла в горло. Гаолин не знал, радоваться или плакать. Казалось, что это проводы осуждённого на смертную казнь. Поспать тоже не получалось. Мешали соседи, травящие душу россказнями о том, что может ждать на Испытании.
Глава 3: Разговор по душам
Через ухоженные внутренние дворы, мимо храмовников при оружии, мимо прислужников с лопатами для уборки снега, мимо волшебного оазиса, где паслись кони, поедая быстро растущую траву, мимо диковинных статуй полулюдей-полуживотных и полых плащей, будто надетых на невидимок, мимо ныне ненужных, но исторически значимых монументов в виде Скрижалей Древних, по многочисленным ступенькам через тонкие башни, остроконечные арки и узкие мосты из тёмного камня Несс провели куда-то в недра Храма Наук. Здесь были на удивление уютные залы без видимых источников света, тепла и благовоний. Несс почти на каждом шагу встречала непонятные вещи и явления, которые иначе как магией не объяснить. Повсюду факелы или лампы горели синим огнём, позволяя видеть призраков, а встречалось их довольно много в залах и коридорах крепости. Напольные ковры и настенные фрески повествовали об освоении и изучении Скорлупы, Цинады, различных артефактов Древних. Кыса пришлось оставить на привязи снаружи.