- Столько не выдерживают при призрачных пытках, - покачала головой Мирелла. - Самые сильные ломаются. Любой ломается.
- Ну тогда у Цинады будет повод ускориться с освобождением крепости. Думаю, до тех пор Хайнс не подведёт.
- Ага... Только тронется умом от пыток...
- Я не бросил Хайнса! - недовольно мотнул головой Жектр. - Не собирался бросать! Не считай меня последним недоумком и трусом! Всюду громыхала сталь, вокруг кричали и умирали люди, я сам едва соображал. А он отпихнул меня, всучил камень и отдал приказ уходить. Кажется, он собирался прикрыть наш отход. Сказал, что если найдут одного Хранителя, самого главного, то не подумают, что другие сбежали, будут ещё долго нас искать в Храме Наук.
- Ты точно знаешь, куда идёшь? - спросил Вендр Жектра.
- Примерно, - ответил тот. - За тем ближайшим перевалом направо, и там за скалами будет вход в заброшенную шахту. Она соединяется горным тоннелем с городком.
- Мы на верном пути, - ответила Мирелла. Её зрачки покрывало белым. - Я не очень хорошо вижу, но, кажется, нас там ждут.
- Мы могли бы вырваться вперёд, разведать, - сказал один из призраков надзирателей.
- Не стоит разбредаться. Кто знает, может, призраки-разведчики блуждают по округе, пока живые греются у костров или в утеплённых убежищах и ждут от этих призраков сигналов. Рядом со мной - вы незаметнее. Как живые, так и призраки.
- Точно, - сказал Жектр. - Сферу призраков мы преодолели, но кто знает, что там дальше за ней. Возможно, если тут не другой призрачный кордон, то просто одиночные разведчики или случайно пролетающие призраки... Держимся вместе.
Спустя какое-то время они угодили в засаду.
Нансен, до рези в глазах, вглядывающийся вдаль среагировал первым. Он вскрикнул об опасности и припал в снег, прикрываясь могучим щитом. Кое-где рядом в белую пелену воткнулись стрелы, ещё одна грохнула о пласты металла. После этого Жектр крутанул над головой посохом и остальные летящие в воздухе стрелы... растворились.
- Все ко мне! Вплотную! Быстро! - вскричал он.
Нансен не послушал, покатился вбок с невысокого пологого склона, купаясь в снегу. Перед собой он вращал щитом.
К другому холму, чуть пригнувшись, поспешил подальше с открытой местности Вендр. Тёмный плащ широко развевался за его спиной.
- Я сказал ко мне! - вскричал Жектр. - Проклятье!
Несс бросилась к его ногам. Мирелла присела рядом, недовольно причитая. Призраки скучковались вокруг них.
Жектр начал колдовать. Троих живых и остальных призрачных Хранителей Слова снег заключил в просторные объятья: вокруг них выросли стены иглу. Вскоре поверхность убежища стала прозрачной, точно даже не лёд, а толстое сегментированное стекло, через которое отлично было видно происходящее снаружи.
Лучники то ли Предола, то ли Бедесорна облепили вершины близлежащих холмов и пускали снаряды в Хранителей Слова из луков и арбалетов.
Стрелы впивались в стенки иглу, не на шутку тревожа живых. Иногда наконечникам хватало силы проткнуть ледяную броню, так и торчали свидетельством приближения смерти для путников, ступивших на охраняемую территорию.
- Как долго они нас выслеживали? - спросила Мирелла.
- Вряд ли давно заметили, - ответил Жектр. - Посмотри, как глупо они заняли позиции. Не было времени подготовиться. Просто это мы неудачно забрели на их место стоянки. Или попросту оказались на пути патруля.
- Для патруля - как-то слишком много у них людей.
- Ну так специально такие отряды и рыскают в поисках беглецов из Храма Наук. Сейчас подадут сигнал - и ещё больше понабежит с окрестных лагерей.
Несс навскидку насчитала около двадцати человек, из тех, что видела. Но она так волновалась, что могла неправильно посчитать. И сомневалась, что ошибается в лучшую сторону.
Война уже здесь, думала она. Я уже посреди битвы. Это конец. Это точно конец. Проклятые маги, зачем я только с ними связалась. Проклятый Храм Наук!
Нансен подскочил и, прикрываясь щитом, обегал один из холмов, будто отступая. Вендра уже не было видно.
- Один дезертирствует, - прокомментировала Мирелла. - Другой прячется в тенях. Одна надежда на женщин. - Она перевела взгляд на Несс. - Только одна ничего не умеет, а другая... Разве что призраками пугать может.
- Ты можешь сделать нам руки материальными! - сказал один из надзирателей.
- Я не убегу, - поспешил добавить Пакинс. - Буду здесь. Пускай надзиратели сражаются.
- Один должен остаться с Гнилью, - добавила Муна.
- Я тоже не убегу! Эй! Полегче, ублюдки! - Оставшийся надзиратель вцепился в Гниль. - Да не денусь я никуда! Как же вы надоели!
- Не нужно, я сама удержу призраков Хранителей, - сказала Мирелла.