- Мирелла, - сказал Жектр. - Мы с тобой разумные старые люди. Посмотри на себя. Ты калека, ты едва ходишь. Как ты собралась пробираться через горные перевалы с этой тросточкой? Как ты себе это представляешь? Нам придётся тащить тебя. А я и сам хожу не лучше. Ещё у молодых есть шанс, да только посмотри на них - одна ничего не умеет, другой тоже не обучался охотничьему мастерству, с Нансеном тоже непонятно... Это безумие ломиться в Грандуа.
Мирелла обвела взглядом Хранителей, остановилась на Несс и тяжело вздохнула, потупив взор.
- Мы чертовски устали, - сказала наконец она. - Нам нужно собраться с мыслями, отдохнуть, обсудить всё. Не одну меня еле держат ноги. Эта чёртова вагонетка отдохнуть ничуть не помогла. Штурм крепости, подземная река, вся эта спешка и выживание... Я просто готова упасть прямо здесь, если не придумаем ничего лучше.
- Я даже не понимаю - день сейчас или ночь, - сказал Нансен.
- Сколько времени до прибытия предольцев? - спросил Жектр.
- Говорим же, меньше, чем полдня, - ответил Камнедроб. - Поесть можете. Посидеть за столом, поговорить. Но поспать нормально не получится. Чего мы стоим здесь? Пройдёмте в хижину. Всяко лучше говорить в тепле.
Люди выдвинулись, покидая шахтёрскую станцию. Они выбрались наружу и спустились по склону горы к крохотной деревушке, которую едва можно было рассмотреть: снег толстым слоем покрывал крыши нескольких приземистых, скорее даже утонувших в снегу каменных домов, и тем самым они сливались с белым полотном вокруг, становясь практически невидимыми, если смотреть на них с такой высоты. Только если погода позволяла и хорошенько присмотреться, можно было различить тоненькие струйки дыма. Хотя деревьев в округе почти не росло, но здесь добывали какой-то особенный подземный древесный уголь.
Озерцо, конечно, когда Хранителям на него оказали, оставляло гнетущее впечатление, что выжить за счёт одного его попросту невозможно: какой-то там горный каньон, ага, простая расщелина или попросту щель в скале, куда толком свет не пробивался, и люди туда заходили по льду практически боком. Не видно было насколько далеко этот «ручеёк» простирается вглубь гор, но с виду было ясно, что много рыбы там водиться попросту не может, этого точно недостаточно. Но Хранители молчали, глядя на это и слушая об этом. Никакие маги воды не помогли бы жителям Грозенга в долгосрочной перспективе.
- Вы не бывали здесь никогда, - говорил Камнедроб. - Если бы Хайнс был здесь, он бы обратил внимание, что мы потихоньку расширяемся. Почти каждый дом за последние годы прибавил дополнительных комнат, пристроек. Всё-таки у людей здесь семьи. Детишки рождаются, вырастают, вот уже заводят новых.
Женщины и дети почти не встречались. Некоторые поглядывали из крохотных окошек, другие на мгновение появлялись в дверях и снова прятались, наслышанные про всю серьёзность ситуации, хотя были и любопытные, полные смелости, которые даже подбирались ближе, задавали вопросы, а мужчины их шумно отгоняли.
Старейшина отвёл Хранителей Слова в самую крупную центральную хижину. Казалось, что это был его дом, но это было не так. Его хибара была чуть ли не самой крохотной в деревушке из-за того, что семья насчитывала всего двоих. Будь эта деревушка доступной для других людей, будь она возле торговых путей или других дорог, это мог бы быть трактир, для Хранителей он сейчас выполнял именно такое предназначение. Изначально это был склад-амбар для всего - для всех видов ресурсов. Но даже в мирное время и процветание Храма Наук склад сильно пустовал, поэтому его переоборудовали под большой общий дом - для нескольких семей или одной многодетной. Пользовались им посменно, иногда здесь переживали особенно холодные времена семьи из домов попроще.
В главном большом помещении имелся длинный стол, который отнюдь не богато, но с большим уважением накрыли, встречая гостей. Женщины и дети ютились вдоль стен и по углам, мужчины ими помыкали, но в этом не виделось ничего жестокого. Всё-таки именно мужики были всеобщими кормильцами и никто иной, хотя некоторые женщины из-за нужды теперь тоже носили охотничьи луки или таскали рыбу с озерца.
- У нас времени немного, но вы поди ничего не ели долгое время, вам нужно набраться сил.
Хранители Слова благодарили старца.
- Нам одного только тепла и спокойствия уже достаточно, такой кошмар кругом, - вздыхала Мирелла.
Несс спросила хозяев, где можно умыться. Очень уж хотелось при воспоминаниях о кишках, через которые приходилось дышать, при воспоминаниях о раненных и мёртвых, которых видела в Храме Наук, хоть и старалась держаться от всего этого как можно дальше. Люди умирали на пути к вагонетке, она это тоже помнила, хотя знание об этом доходило с большим опозданием; а в такие моменты она думала лишь о том, чтобы выжить или просто не потерять сознание. Но вот теперь никуда бежать не нужно было, это было странное, почти забытое чувство.