Душа больного дрожала, трепыхалась, резко и быстро выходила за рамки тела ещё живого человека то с одной стороны, то с другой. Будто призрак внутри него бился в страшной агонии. Несс такое видела всего несколько раз в жизни, от таких людей держались подальше, как от заражённых чумой.
- Искажённый! - почти воскликнула она и отступила на шаг.
- Тише, - улыбнулась Окка, придерживая девушку рукой за талию. - Видишь, ни верховный маг, ни мастер ядов - не боятся. Искажение - не простуда, её так просто не подцепишь. Но избегать близкого контакта, конечно, стоит.
Хайнс прокашлялся, оглядел присутствующих и заговорил:
- Тас Пакинс. От лица всего Храма Наук поздравляю вас с успешным завершением важной научной экспедиции.
Даранес, худощавый мастер ядов с костлявым бледным лицом, с короткой ухоженной бородкой и усами, ниспадающими до подбородка в обход рта, улыбнулся в полупоклоне:
- Присоединяюсь к поздравлениям и желаю вам лёгкой смерти и удачи в новой жизни, Тас Пакинс! Мы принесли вам добрейшие из ядов. «Пекучая вода», которой травятся во всех тавернах Междумирья... - Он водрузил на стол кувшин с прозрачной жидкостью. - И «Чёрный выход» - это уже из моей личной коллекции. Не придумаешь снотворного мощнее и ласковее! - Поставил небольшую бутылку из чёрного стекла.
- Ты, конечно, не торопись принимать сразу все лекарства, - усмехнулся Хайнс. - Вечность подождёт, ведь кто знает, какие сюрпризы ещё успеет преподнести жизнь.
- Спасибо, желанные гости, - вымученно улыбнулся Пакинс. - Забавно, что даже вам, мастер Даранас, приходится такое слышать. Наверное, не часто вам говорят такие вещи...
- О, что вы, в этом мире - это мой хлеб насущный!
- Для мастера ядов у Даранаса на редкость хорошая репутация! - Хайнс хохотнул и хлопнул подчинённого по плечу. - Призраки на него не жалуются и даже рекомендуют... не врагам, а своим близким! - снова рассмеялся Хайнс. Даранас улыбался и кивал.
- Я бы тоже мог всех вас поддержать и рекомендовать, не будь у меня... - Пакинс подыскал нужные слова, облизнул пересохшие губы. - Этого обретённого недуга. Впрочем, Хайнс, у меня есть маленькая просьба.
- Что ж, я весь внимаю, - тихо проговорил Хайнс и сделался вдруг напряжённым.
- Я очень признателен, что вы помогаете Искажённым до последних мгновений жизни. Многие в Паутине придерживаются иной политики: вышвыривают из деревень и городов ещё живых Искажённых, а то и забивают раньше времени... Но потом вы, как и все, вежливо или принудительно отсылаете Искажённые души за Грандуа. Мне бы хотелось попросить о том, чтобы остаться здесь на чуть больший срок, чтобы наблюдать за расшифровкой Скрижалей, которые я добыл таким непосильным...
- Искажения могут передаваться другим, если долго находиться рядом с больным, - перебила его Окка. Остальные заговорили о том же. - Неважно - рядом с телом или рядом со свободной душой.
- Мы все это прекрасно знаем, но я бы наблюдал издалека, осторожно, одним глазком, под ногами не суетился бы...
- Вы слепы, Пакинс.
- Мирелла обещала сделать мне призрачные глаза.
- Мы и так идём вам во всём навстречу, - повышенным тоном заговорил Хайнс. - Возимся с вами... Слишком много возимся! Этого всего не было в нашем с вами договоре. А ведь вы даже вряд ли самостоятельно доберётесь до зала Испытаний. Прислужникам нужно поднимать вас туда каждый раз на носилках? Сегодня ведь будем уже браться за первую Скрижаль!
- А если в виде духа? Мирелла иногда допускала...
- Мирелла слишком легкомысленна в вопросах безопасности. У неё особое отношение к Искажённым, за которое она не раз получала нагоняй.
Ага, подумала Несс, кто-то испытывает слабость к сломанным игрушкам, потому что самого судьба сломала. Ещё как сломала. Даже смотреть противно.
Хайнс продолжал:
- К сожалению, вам, как опытному исследователю, должно быть известно, что расшифровка найденных Скрижалей может растянуться на цинадские месяцы, а то и годы. А вы протянете по словам Окки считанные дни... Поэтому вы вряд ли узнаете результат своего труда... А что вам дадут эти несколько дней? Или вы хотите заражать всех сначала во плоти, а потом ещё торчать тут призраком?
- У меня ведь только одна просьба, о большем не смею просить... - взмолился Пакинс.
- Я не уверен. Не уверен. Мне это не нравится, - Хайнс развернулся и зашагал к выходу, сцепив руки за спиной. - Мне тоже доставалось от Призрачного Правления и самой Цинады за излишние затраты и внимание к Искажённым. Мы не можем попусту рисковать. Не ставьте меня в отвратительное положение.
Даранас ещё раз поклонился, с улыбкой прошептал слепому «я кланяюсь, кланяюсь» и ретировался вслед за главой Храма Наук.