- А я ещё не собираюсь умирать! - заговорил другой паломник. - Если Пожиратель соизволит - пускай убивает меня, с ним часто армия или отряд головорезов, которые могут выполнять его указания. Но я мог бы присоединиться к ним, помогать, да хоть похлёбку им варить, мне всё равно. Я просто держался бы поближе к Пожирателю на случай смерти, поскольку призраком быть точно не хочу, не моё это. Ну и я многое в Скорлупе и других мирах повидал, а Пожирателя не видел ещё. Давно уже решил, что завершу свою дорогу здесь. Дорогу жизни, а не призрачную.
- А я боль не переношу! Как умереть прикажете? Не хочу мучиться, как животное! Может, какой мягкий яд бы принял, если бы деньги на него были! А так хрен! Терпеть остаётся!
Они добрались до костра товарищей. Пожиратель Душ вынырнул из укрытия - прямо из дыма - и точно хищная птица спикировал на призрака-паломника, сопровождавшего Девона и компанию. Дух заговорил:
- О, мой лорд, я так рад вас...
Пожиратель Душ сразу же его поглотил. Других духов у костра не наблюдалось. Всех пожирал, не выражая никакого интереса к призракам паломников.
- Это все? - спросил он живых. - Все в сборе?
- Должен подойти ещё один отряд от дальнего костра.
- К чему столько дыма? Зачем такая срочность, столько внимания? - гневно вопрошал Пожиратель Душ. - Особенными себя возомнили? Другие годами терпеливо ждут у зелёного дыма, а вы за день поставили на уши всю округу!
- Пожиратель! - воскликнул Девон. - Ты меня не узнаёшь?
- А должен? Ах, это ты... Герой, задающий слишком много вопросов! Понравилось играть с огнём? Поди выпускник уже, совсем без страха и совести, все вы там такие...
- Всё верно, верно, - усмехнулся Девон. - Но теперь я по другому, более важному делу. По срочному делу, как ты уже понял.
- Я весь в внимании. Поторопись. Не люблю задерживаться на открытых пространствах. Ваши чёртовы костры... Радуйтесь, что я вообще явился. Всё это слишком пахло западнёй.
- Вот на твоё любопытство и азарт я и рассчитываю! Все рассчитывают сейчас. Ты можешь помочь Скорлупе в великом деле. Можешь даже смыть немного грязи со своего имени, Пожиратель. Кто бы мог подумать!
- О чём балаболит этот заносчивый глупец? - спросил паломников Пожиратель Душ. - Если это снова твоё домашнее задание, то можешь передать весточку домой матери, что к ужину вернуться не успеешь. Никогда. Прошлый раз я не стравил на тебя убийц, потому что ты показался мне забавным. Но всё-таки ты дурачок, который думает, что шутка при повторе прозвучит также смешно!
- У меня предложение получше! Мы отправимся домой на ужин вместе! Тебя призывают в Храм Наук. Вопрос великой срочности и важности.
Пожиратель Душ хищно приблизился, заслоняя всё вокруг Девона призрачной, но удивительно тёмной, почти непрозрачной тенью... Он начал кружить вокруг.
- С чего... Хах! ... С чего мне верить в этот вздор? И даже если это правда, даже если это не хитроумная ловушка, с чего я могу понадобиться магам? Тоже хотят изучать меня, как какого-то Искажённого? На что они надеются? Что я такой наивный дурачок? Ради чего такого мне стоит рисковать и тратить своё время?
- Я многого не скажу, всех подробностей не знаю. Но в общих чертах речь шла о новом страшном заклинании, добытом с найденных Скрижалей Древних, которое может стирать города в ничто. Чрезмерно опасное. Теперь его знает группа людей и призраков. Нужно утаить страшное знание, дабы спасти Скорлупу от практически мгновенного разрушения изнутри. Большинство задействованных магов и прислужников готовы умереть, чтобы сохранить это знание. И нужно торопиться. Есть пара призраков, может, уже больше, которые не знают слова, но ищут людей, которые помогут им вытянуть правду из магов. Хранители Слова опасаются даже покидать стены Храма Наук, потому что на дорогах их уже могут искать. Все они под карантином - отрезаны от мира, как какие-нибудь больные, искажённые или преступники. Но их тоже трудно будет удержать в случае чего...
- Величайшее заклинание, значит. И так Цинада обрубает концы... - задумчиво протянул Пожиратель Душ. - Очень на неё похоже. Интересно. Да, интересно. Рашма и Тьма для уничтожения призраков не подходят, слишком долго и ненадёжно... Потому обратились ко мне.
- Всё так.
- Есть какие-нибудь гарантии, что меня не попытаются поймать, удержать или уничтожить, как тех призраков?