На троне восседала золотая статуя, изображавшая, по-видимому, Золотого Тельца. Ее делал весьма искусный мастер — так, во всяком случае, решил Семен: даже с такого расстояния можно было заметить тщательно исполненные анатомические детали тела золотого монстра. «Интересно, сколько же он весит? — подумал Семен. — Такая прорва золота, прямо Форт-Нокс на копытах...» Он перевел взгляд на странных существ, сгрудившихся вокруг золотого идола. На всякий случай чуть попятился. Сатан ободряюще положил руку на его плечо, сам же сделал несколько шагов вперед и приветственно поднял руку.
— Прекрасная нынче погода, — сказал он. — На твоем пастбище вырос неплохой урожай, Тале.
Статуя открыла рот и фыркнула. Тут до Семена дошло, что на троне восседает не статуя, а сам демон Тале, Золотой Телец, собственной персоной. Он во все глаза уставился на хозяина Страны Смерти. Внешность князя Тале, безусловно, заслуживала внимания.
Телец сидел на троне, небрежно развалившись и забросив ногу на ногу. Он был обнажен по пояс, на могучем торсе при каждом движении вздувались и перекатывались под золотой кожей тугие мускулы. На широко развернутых плечах, которым мог бы позавидовать сам Шварценеггер, подобно античной колонне возвышалась бычья шея, увенчанная бычьей же головой. В нос продето было кольцо, испускавшее в разные стороны ослепительные изумрудные лучи. Прямые и острые рога имели длину не меньше полуметра.
— Ба-ба-ба! — промурлыкал-промычал Тале. — Князь Гееномский со свитой. Замечательно. Рад видеть, рад приветствовать... Урожай? На пастбище?.. Ах да, в пещере... Ну нет, это не мое пастбище, оно принадлежит Сартии. — Он небрежно махнул рукой в сторону одного из демонов, стоявшего справа от трона. Сартия чуть шевельнулся. Его облик трудно было описать. Расплывчатый силуэт, похожий на облако глубокой тьмы, подрагивающий в красноватом тусклом свете, струившемся из глазниц черепов-светильников.
От Сартии тянуло холодом, как от крыльев ангела смерти. Словно тяжелые ледяные волны расходились вокруг него. Семен не мог оторвать взгляда от демона-убийцы, зачарованный глубиной тьмы, из которой Сартия был соткан. На время он даже перестал вслушиваться в разговор между Сатаном и Тале. Лишь когда Далия, стоявшая на полшага позади, осторожно прикоснулась к нему, он стряхнул с себя наваждение, перевел взгляд на следующего придворного и тут же содрогнулся от отвращения.
— Хасер, — шепнул Сатан. — Предводитель здешней дружины. Рядом — Агиросион, убийца первенцев.
Хасер вполне соответствовал своему имени. Он выглядел как полчеловека, то ли разрубленного, то ли распиленного вдоль, от макушки. У него было полголовы, полтуловища, одна рука и одна нога. Когда Хасер чуть повернулся, Семен увидел, что внутренние органы тоже представляют собой как бы разрезанные половинки — в распиленной голове находилось одно полушарие мозга, в раскрытой грудной клетке — полсердца. Словом, это чудовище более всего походило на пособие по анатомии. «Хоть бы укутался в какую-нибудь тряпку, — раздраженно подумал Семен. — Красавец...»
Хасер, словно услыхав его мысли, развернулся к нему своим полуфасадом и уставился единственным налитым кровью глазом прямо в глаза гостю. Семен не выдержал и перевел взгляд на Агиросиона. Убийца первенцев, как его назвал князь Гееномский, походил на маленького уродливого ребенка. Нижняя челюсть выдавалась вперед, верхняя губа почти не прикрывала зубов. Неподвижные мертвые глаза были подернуты мутной пленкой. Агиросион чуть приплясывал на искривленных когтистых лапах, то и дело потирая маленькие, покрытые шерстью ладошки.
— Да, — продолжал меж тем Тале. — Я очень рад тебя видеть, князь Гееномский. Но не буду скрывать — неожиданностью твое появление не было.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — спокойно ответил Сатан. — Тем лучше. Мы хотим кое-что найти в твоих владениях.
— Стоп-стоп-стоп. — Телец поднял обе руки-лапы. — Прежде, уважаемый гость, я должен решить небольшой спор. Перед твоим появлением меня навестил посланец нашего доброго соседа Ашмодея. Князь Страны Безмолвия утверждает, что ты позаимствовал у него некую вещицу. Без его ведома. Он просил, чтобы я получил у тебя эту вещицу и вернул хозяину.
— Не знаю, о чем ты говоришь, — равнодушно ответил Сатан. — Голову Ашмодея временами посещают странные фантазии. Учитывая, что давеча он хорошо выпил на брит-миле своего младшего сына — кстати, я тоже там был, — могу себе представить состояние его воображения.