Опомнившись, Семен бросился туда. От его шагов сухая глина осыпалась, уродливая лапа скатилась прямо к его ногам. Семен наклонился, осторожно освободил от налипших комков обломок скрижали.
На гладкой полированной поверхности (это уже становилось привычным) вспыхнули слова: «На, гибор доршей ихудеха, кбават шамрем». «Пожалуйста, Сильный — провозглашающих единство твое храни как зеницу ока».
Спрятав пластину, содержащую уже три стиха из семи, он обернулся к Далии.
— Ты молодец, — сказал он чуть смущенно. — Быстро сообразила.
Девушка засмеялась.
— Это ты молодец, Шимон, — ответила она. — Ты же дал этому чудовищу задание раньше, чем глина просохла! Иначе стрела не могла бы срезать букву с его лба.
Семен бросил взгляд на кучу сухой красноватой пыли — все, что осталось от сделанного им чудовища, — и бодро сказал:
— Мы, кажется, задержались здесь. Пора уходить. — Он взглянул на Сатана. Приподнятое настроение улетучилось мгновенно. Сатан смотрел поверх их голов. И выражение лица у него было мрачнейшим.
— Кажется, нам собираются помешать... — медленно произнес князь Гееномский.
7
КОНЕЦ ОСКВЕРНИТЕЛЯ СНОВ
Семен посмотрел туда, куда коротким кивком указал князь Гееномский, и тихонько присвистнул.
Было отчего.
К ним направлялись незваные гости. Впереди шагал сам сиятельный князь Тале, за ним — очаровательные приближенные Тельца: ожившее анатомическое пособие по имени Хасер и уродливый птиценогий карлик Агиросион. Следом мерно шагали полтора десятка рослых демонов, вооруженных тяжелыми мечами с серповидными лезвиями. Их увенчанные короткими кривыми рогами головы чуть покачивались в такт ходьбе. Строй вооруженных стражей представлял собой вогнутый полумесяц, середину которого как раз и занимала начальствующая троица. Позади всех находилось подрагивающее пятно тьмы, смутными очертаниями напоминавшее человеческую тень, — хозяин Врат Смерти Сартия, с которым Семен и его товарищи уже имели несчастье столкнуться.
— Не думаю, что они торопятся поздравить нас с успехом, — с кривоватой усмешкой заметил Семен. При этом он постарался говорить так, чтобы в голосе его не слышно было предательской дрожи. — А не поторопиться ли нам покинуть этот гостеприимный край?
— Не получится, — сказал Сатан, не отрывая взгляда от приближающейся процессии. — Отсюда выход тот же, что и вход, — Врата Смерти. Как я сказал, хозяева не настроены нас выпустить.
Семен оглянулся на своих спутников. Далия уже взобралась на ближайший валун с плоской вершиной и изготовилась к стрельбе. Эгуд ловко перехватил змеиноголовый посох, как если бы тот был копьем, и шагнул вперед, словно намереваясь прикрыть остальных. Несмотря на воинственный и решительный вид старика, ясно было, что толку от его защиты будет немного.
Семен с трудом подавил тяжелый вздох. Похоже, выхода действительно не оставалось. Он извлек из висевшей за спиной кожаной сумки увесистый круглый камень, размотал надетую на правую руку пращу. Смысла в использовании пращи, похоже, было немного: с такого маленького расстояния удастся сделать не более одного броска — противники приближались весьма быстро. Несколькими ловкими движениями он оплел камень пращой так, чтобы тот не вылетел ни при каких обстоятельствах. Взмахнув оружием несколько раз, убедился в том, что праща превратилась уже не в метательное, а ударное оружие, более пригодное для предстоящего рукопашного боя — в примитивный моргенштерн, или, говоря по-русски, в разбойничий кистень. Левой рукой извлек из-за пояса длинный кинжал — подарок бедуина Йоэля. Искоса бросив взгляд на Сатана, Семен обнаружил, что князь Гееномский оказался в их маленькой группе единственным, не сделавшим ни малейшей попытки подготовиться к предстоящему столкновению. Но и язвительных замечаний по поводу воинственных приготовлений своих спутников Сатан отпускать не стал. Он просто неподвижно стоял посреди пологой дороги, скрестив на груди руки и бесстрастно глядя на князя Страны Смерти, шедшего во главе отряда.
Семен осмотрелся по сторонам. Хаотически разбросанные огромные валуны были столь же характерной деталью пейзажа Страны Смерти, что и причудливые деревья для владений Ашмодея или плоская песчаная равнина в княжестве Гееном.
Он стал прикидывать, какую бы позицию выбрать для предстоящей стычки (в том, что она состоится, у Семена не оставалось ни малейшего сомнения), но тут Тале остановился, не дойдя до наших героев полсотни шагов.