— Ты должна знать, — сказал Квип, — это все для благой цели.
— Я не собираюсь к вам вербоваться, Квип.
— Мы и так у тебя в долгу.
— Отблагодаришь, когда доберемся до вашей базы — или куда мы там летим.
Завершив ремонт, они вернулись в кают-компанию и обнаружили, что Люфкин устанавливает на место последнюю пластину в полу над тайником.
— Все готово, — сообщил верпин.
Когда они спускались втроем по трапу, вернулся офицер с отрядом штурмовиков.
— Капитан Фаргил, все ремонтные работы должны быть завершены в открытом космосе или на планете.
— А как же обещанные нам двенадцать часов?
— Скажите спасибо и за то, что уже получили, — рявкнул офицер.
— Спасибо, — откликнулся Квип. — Мы все равно уже почти закончили.
— Тогда готовьте корабль к отбытию. В шесть-ноль-ноль здесь никого не будет.
На лице Квипа отразилось удивление.
— Вы улетаете?
— Не вижу оснований посвящать вас в наши планы, капитан. — Глаза офицера сузились от внезапного подозрения. — Я уже задаюсь вопросом, не ошибся ли в вас.
— Да я просто думал, что вы на стационарной орбите.
Из недр корабля донеслись громкие возгласы.
— Капитан, живо, — велел имперец Квипу. — И заберите своих верпина с салластанкой.
Они бросились обратно внутрь. По пути Квип успел легонько постучать по пластинам напольного покрытия:
— Держитесь крепче! Мы взлетаем!
Зенн Бьен прошла прямиком в кабину и произвела холодный запуск репульсоров.
Квип бухнулся в кресло второго пилота:
— Если они обнаружат…
Отдаленные возгласы потонули в воплях сигнализации. Крейсер-заградитель содрогнулся, и от кормы фрахтовика эхом отразились рваные завывания сирен. В динамиках прогремело:
— «Вдребезги», ни с места!
— Нам приказали немедленно улетать, — бросил Квип в гарнитуру.
— Приказ отменен. Оставайтесь там, где вы сейчас…
Квип отключил динамики:
— Жми, Зенн! Вытаскивай нас!
Зенн развернула фрахтовик, и тот рванул сквозь удерживающее поле ангара. Позади в кабину ввалился Люфкин, растопырив для равновесия все четыре руки:
— Проекторы с гравитацией не работают, но в захватный луч не залезайте!
Зенн Бьен бросила взгляд сквозь иллюминатор на заградитель:
— Меня больше беспокоят вон те турболазеры.
Стоило словам сорваться с ее губ, как батарея правого борта извергла поток алого огня. Настроив компенсатор инерции на полную мощность, Зенн отправила корабль в нисходящее пике, провела с переворотом под днищем крейсера и на высокой скорости вынырнула у левого борта.
— Лучи захвата смыкаются! — воскликнул Квип.
Салластанка прямо-таки кожей ощущала, как кончики лучей, будто загребущие пальцы, пытаются нащупать фрахтовик.
Сделав полубочку, она провела корабль поверх заградителя, едва не угодив в ловушку из переплетающихся зарядов голубой энергии, которые блуждали между установками гравитационных проекторов. В одной из них образовалась щель с зазубренными краями, и спустя мгновение проектор треснул, как яичная скорлупа, из которой вылупилось пламя и протуберанцем унеслось в космос. Крейсер накренился, а затем и вовсе перевернулся, будто бы подставляя фрахтовику беззащитное брюхо. А тот вырвался за пределы досягаемости орудий и растворился в бескрайнем космосе.
— Днем позже мы достигли системы Тангра, и наша неприятная встреча с заградителем стала казаться сказанием из далекой старины, — сообщила Зенн Бьен Джадаку и Посту. — Я бы сказала — неслучайная встреча, поскольку в повстанческом лагере верпинов были решительно настроены вывести из строя прототип проектора чуть ли не с того момента, как впервые узнали о нем. Мы с Квипом, Люфкином и остальными провели несколько стандартных недель, обвешивая ИТ украденными запчастями, модернизируя бортовой компьютер и совершенствуя гиперпривод до класса 1. «Вдребезги» превратился в самый быстроходный гражданский корабль в Галактике.
— А джавы и иже с ними вступили в Альянс? — уточнил Флитчер.
— Не сразу. Так получилось, что я угодила в их команду. — Зенн Бьен рассмеялась и обвела салон широким жестом. — Некоторые из них до сих пор где-то здесь.