император оглянулся на дверь, затем сел рядом с женой, вздохнул и прошептал:
- Ты уже ей сказала?
- Нет, - твёрдо ответила гномиха. - И не собираюсь делать этого без тебя. В конце концов,
меня Лод может просто не послушать.
- Хорошо, - он накрыл ладонью её руку. - Это подождёт до завтра.
Утро оказалось пустым и безрадостным. Лод проснулась с головной болью, выспаться ей не
дали кошмары. А вот собственною дочь она ни разу не взяла на руки.
«Надо бы позавтракать» - взбодрила себя молодая женщина и спустилась, На первом этаже
она увидела... Неренна! Рядом с ним стояли улыбающиеся император и королева, но она не
обратила на них внимания.
- Здравствуйте, Келла! - он поцеловал ей руку. - Как я рад Вас видеть, вы ещё похорошели!
- Спасибо, Вы тоже очень красивы! - выпалила Мелодлин и восторженно замолчала.
Манделас с Дераифой молча переглянулись.
- Ваше Величество, какова причина Вашего визита? Я слышала, в Эримгеме проблемы.
- Все мои проблемы забываются, когда я вижу Вас, мой дорогой друг, - он ещё раз поцеловал
ей руку и протанцевал с ней круг по залу..- Вы удивительно догадливы! Теперь я понимаю, почему Грозная принцесса прославилась как полководец. Полагаю, когда Вы взойдёте на
трон, врагов Империи не ждут годы покоя и мира?
В ответ смех Лод зазвенел колокольчиком. Манделас улыбнулся и незаметно увёл Дераифу.
- Я говорил с Его Величеством, - признался король, - и принял важнейшее решение. Станьте
моей женой.
Светло-фиолетовая ленточка упала на пол. Чёрные кудри упали из причёски и теперь
обвевали фигуру плащом. Тяжело дыша, принцесса смотрела на него , но так и не вынула
руки из горячих пальцев.
- Отец? - переспросила Лод.
Меньше всего они походили на влюблённую пару, скорее на хищника и добычу.
- Да. - Неренн сам разжал руки и подошёл к окну. - Я не стал бы беспокоить Вас такой
просьбой, если бы не Их Величества. Поверьте, при всём уважении сам я не осмелился бы.
- Неужели я такая страшная? - криво ухмыльнулась принцесса. - Ладно, это неважно. Я
подумаю. До новой встречи.
Мелодлин медленно поднялась по лестнице, дошла до покоев Дераифы и, только стоя
перед закрытой дверью, в полной мере осознала своё бессилие. На цыпочках вернувшись к
себе, Лод отпила несколько больших глотков вина и задумалась. Незачем скрывать, она давно
хотела замуж. Но ведь не девушка, может опозориться. Хранитель имперских тайн Гларвинн
ей не помощник. Он больше с ней не разговаривал — видимо, решил, что Лод его предала.
Никто не догадывался о мучившей Мелодлин тоске. Ведь она бесплодна, а Эримгему и Лесной империи нужен наследник! А может, ещё получится? Мелодлин устремила долгий
вопросительный взор на мечтательно улыбающийся портрет своей мамы.
Она легла в постель. Очень хотелось спать, но надо было принимать решение. Внезапно
молодая женщина поймала себя на мысли, что сравнивает свою жизнь с чужими, а это ни к
чему хорошему не приводит. В конце концов она решила стать такой же верной супругой, как
её мачеха. На следующее утро Мелодлин пришла к Неренну и заявила:
- Я согласна стать твоей женой. До смерти моего отца я буду королевой Эримгема и жить с Вами в Фалленме, а после восхождения на трон Империи мы вернёмся сюда. И ещё — никаких любовниц. Ясно?
Они вместе пошли получать родительское благословение. Увидев их вместе, Манделас
понял, что Неренн, в отличие от Лармарена, сдержит слово. Разумеется, дочь сообщила отцу
о своём отъезде. Он согласился с тем, что так удобнее для всех.
* * *
Алерита шла по двору с тяжёлым ведром воды и вдруг ощутила на себе взгляд. Так и
есть, у дерева стоит мужчина. Лерит смело пошла к нему и заглянула в бирюзовые глаза. Её
голос вернул обоих в прошлое:
- Что ты здесь делаешь?
- Соскучился, - нерешительно выдохнул Айви, покраснел и опустил глаза.
- Заходи, - она равнодуно открыла дверь.
Страсть к Ридену перегорела в душе Алериты и всё же она встретила законного супруга
настороженностью, свойственной их дочери. Мысль о новых отношениях не посещала Лерит
ни разу, она посвящала своё одиночество детям.
Айви развернул к себе Алериту и впился в её губы. Он умел быть страстным без грубости. Лерит оторвалась от его губ. Жалость нахлынула ядовитой щиплющей жидкостью,
омывающей сердце. Она остро, как никогда прежде, ощущала напряжение в его душе, ей не
верилось, что это происходит в действительности. Ведь не жалела, не хотела и вот стоят