но смех тут же сменился горьким плачем. Что с ними случилось? Откуда взялась эта
чудовищная ревность рука об руку с требованиями, которые раньше были немыслимы?!
Необходимость лгать любимому терзала тоской душу. «Может, стоит быть с ним
помягче? - размышляла Лод. - Каждый день приближает меня к наследству трона, но вместе
с тем я теряю любимого. Почему всё так происходит?» Алерита очнулась. Отвлекшись от
собственных страданий, Мелодлин бросилась за лекарем.
Айви молча сидел, наблюдая за тем, как его жену избавляют от боли с помощью разгоцветных бутылок. Лод накрыла его руку своей:
- Когда-то я подозревала, что ты влюблён в меня, жалела тогда, жалею и сейчас.
- У любви множество граней: трепер, восхищение, уважение... Но я не люблю Вас.
Взгляд эльфа говорил без слов. Невзирая на своё уважительное отношение к ней, он стоял на
стороне своего друга. Окончательно устыдившись, Лод ушла спать. Айви ещё долго не
сводил с Алериты встревоженных глаз. Он боялся вновь потерять её, обманывал себя. Так же, как и раньше, относился к супруге с заботой и любовью, но, увы, её любовь Айви
потерял.
Утро разбудило всех прохладой и первым снегом. Звон металла, громкие голоса и
одинокий стук кузнечного молота словно разбудили и само солнце, которое поздоровалось с
миром радостным блеском на ледяных зеркалах Морозец приятно жёг щёки, обнажённые
деревья и кусты уже не вызывали уныния. Стадо оленей пришло на водопой. Гларвинн пошёл к ним — единорог порой очень скучал по своей животной природе.
Мелодлин наслаждалась умиротворяющей тишиной. Женщины её круга презирали «этих
грязных вояк», но император научил свою дочь, что именно на них и на неприметных
работниках держится высшее общество. В этом самом обществе у принцессы сложилась
репутация женщины высокомерной и вздорной, из-за чего лорды и леди сторонились её. Она
тоже их недолюбливала и не доверяла им. Манделаса это беспокоило, но он молчал. Сзади
звякнули доспехи. Лод обернулась. Элироуз приблизился к ней и протянул ключи. Сердце
Мелодлин замерло, ей пришлось прикусить язык, чтобы сдержаться.
- Каков план действий?
Вместе со вздохом облегчения камень свалился с её души. Но принцесса тут же притворилась озабоченной и нахмурилась:
- Я поеду на переговоры, ну а вы... Используйте всё, что есть. Мы должны думать не только
об удержании, а об освобождении. Иначе эти варвары станут называть наши земли своими.
И ушла. Потери в битве окаались ужасающими. Лод задержалась в форте ещё на неделю,
составляя вместе с генералом и офицерами тактические планы. Прощание с Айви и
Алеритой было тяжёлым. После Фалленма угрызения совести мучили не только супругов, но
и саму принцессу. Лармарен не особо переживал из-за этого, у него появилось новое, как он
сам счёл, весьма полезное увлечение — хоть в военном совете имперский гвардеец и не
обладал правом голоса, всё же услышал очень много того, что натолкнуло его на размышления. «Будь мужчиной,сделай это ради меня. Возьми обстоятельства в свои руки и
мы всегда будем вместе.» - в последнее время эти слова вспоминались всё чаще. Вместе с
болью из души ушла наивность.
Вместе... Конечно, делая Мелодлин предложение, Ларми стремился завладеть её сердцем
навсегда, но что этот брак означал бы для него? Высочайшую честь согревать ложе
императрицы? Эти мысли разбили его романтичные мечты, отдалили его от любимой. Сам
того не заметив, Лармарен стал думать о выгоде. Титул лорда немного успокоит знать, но
что дальше?
Королева гномов Дераифа Габель не была королевской крови. Трон прервавшейся
династии Габелей эта женщина получила от покойного супруга. Так как у них не было детей,
местная знать скрепя сердце признала её королевой во избежание гражданской войны в
подземном королевстве. О ней говорили: «Сталь, а не женщина!» Проход в столицу
находился прямо в лесу, в обычной пещере. Как уже упоминал старейшина-дракон Хеннел,
подземные гномы прятались от жителей верхнего мира. К счастью, им еды хватало: рыба в
подземных речушках, мясо местных животных, корешки и корнеплоды. Мелодлин
приближалась к воротам, когда напали вампиры. Эльфы обнажили оружие не раздумывая. За
выпитую кровь эти красноглазые хищники обагрили камни собственным соком жизни. В
благодарность за помощь стражники рассказали о королеве и местных традиицях, впустили
в город, но предупредили, что добиться успеха вряд ли удастся. Лод избегала общения с