Ларми подошёл к Лод, стал ей что-то рассказывать и почувствовал на себе взгляд будущего
тестя. Манделас улыбнулся, кивнул и тут заметил тёмную голову стоявшей к нему спиной
королевы. Стоит ли тревожить её? Он и сам не заметил, как Мелодлин перестала занимать центральное место в его жизни. Любовь к единственной дочери не угасла, но ему захотелось... пожить для себя.И
угрызениями совести Манделас совсем не мучился. Он вообще не задумывался о своём
душевном состоянии. Став рядом с Дераифой и глядя на Лод, император с улыбкой заметил:
- Какие же они счастливые!
- Во-первых, здравствуйте, - карие глаза гномихи блеснули. - А во-вторых, Вы совершенно
правы.
- М? Ой, простите, я не заметил Вас. Вы такая маленькая, что...
Договорить Манделас не успел: оскорблённая королева ушла. Эльф бросился за ней и
убедился, что осада сильно ослабила его. Плечи безвольно опустились. Оглянувшись,
император увидел наблюдавшую Антривию. Чтобы хоть как-то избавиться от раздражения,
он позвал:
- Эй, Мелодлин, ты где? Нам надо уходить!
Словно из воздуха возникли счастливые влюблённые, полностью готовые к путешествию.
Поняв, что сам не готов, Манделас с трудом подавил желание сплюнуть. Готовились к
нападению долго. Всё это время император не решался попросить прощения у королевы.
Элироуз, Гларвинн и фениксы отвлекли внимание живших на берегах Орозены племён. За
ужином воины смеялись, шутили, но их глаза выдавали страх. Завтра они шли навстречу
смерти и знали об этом. Император и королева случайно оказались рядом, но даже не
смотрели друг на друга. Напротив сидели Мелодлин и Лармарен. В форте они влюбились
друг в друга заново и Квейрил стёрлась из сердца Ларми, рассеялась как туман.
Дераифа закончила есть, аккуратно вытерла руки и встала. Поклоном гномиха пожелала
приятного аппетита и сладких снов, а затем ушла в свою палатку. Королева разделась,
сдёрнула одеяло с устроенного для неё ложа — и замерла.
Красная подушечка в форме сердца, перевязанная белой ленточкой, привела её в
замешательство. Никто не дарил е й таких подарков. Брак с Урельканом, жестоким королём и
неверным супругом, уничтожил в королеве женщину. Дераифа разучилась плакать и смеяться. Даже после его смерти она не освободилась от необходимости быть сильной: заботы о Феравии словно водоворотом затянули королеву в жизнь, где она могла сама управлять обстоятельствами и событиями. Женихов хватало, но она никак не могла определиться с выбором.
Дрожащими руками Дераифа развязала ленточку и только сейчас заметила под подушечкой
свёрнутую записку. Достала и прочла:
«Дражайшая, прекраснейшая Дераифа!
Я признаю свою вину и предупреждаю, что никогда не понимал гномов до самого конца.
Буду благодарен, ежели Вы меня просветите. Прошу принять это сердце в знак моей к Вам
глубочайшей привязанности.
Искренне Ваш
император Манделас.»
Она часто-часто заморгала, чувствуя на глазах слёзы. Дераифа погладила подушечку, прижала к себе и... расплакалась. Ей было ужасно приятно получить такой подарок, но
остановила мысль: а вдруг Манделас уже дарил её кому-нибудь, скажем, покойной супруге?
И с какими намерениями? Дольше ждать Дераифа просто не могла. Маленькая королева
стёрла слёзы, торопливо оделась и вышла. Перед ней простирался опустевший лагерь.
Погасла последняя искорка, её тепло растворилось дымом. Лошади тихо ржали и всхрапывали под ближайшими деревьями. К ночи неожиданно сильно потеплело. От
бесконечности ночного неба стала кружиться голова. Дераифа сняла обручальное кольцо и
без долгих раздумий спрятала. У его палатки королева остановилась в нерешительности. ва
Может быть, лучше уйти? Подушечка была мягкой, красивой и умиляла женское сердце. Жаль с такой расставаться.
Внезапно она как будто увидела себя со стороны. Ну почему взрослая женщина, королева, стоит и стесняется, как маленькая девочка? Нет, всё, пора с этим кончать!
Дераифа разозлилась на себя и ворвалась:
- Ваше Величество!
Манделас не удивился неожиданному визиту, он ласково улыбнулся. Порыв злости
остался потухать в груди. Губы дрогнули от сдерживаемого смущения:
- Читала Ваше письмо. Как-то глупо это всё получилось, может быть, я была неправа. Я