не злюсь на Вас, но подарок будьте любезны принять обратно. Я и так вас прощаю.
- Дераифа... - Манделас подошёл ближе и присел на корточки: Я дал это сердце не потому,
что вымаливал Ваше прощение. В записке ясно указано: «В знак глубочайшей привязанности.» И не менее глубочайшего уважения.
- Чем же я заслужила такое уважение? - спросила она настороженно и в то же время
насмешливо.
- Вы удивительно похожи на мою дочь, но ещё сильнее.
Карие глаза королевы без слов говорили о благосклонности. Его голубые глаза находились
слишком близко. Она почувствовала — ещё мгновение и губы Манделаса разрушат всю её
недоступность. В руках и ногах возникла странная слабость. Одной рукой император взялся за маленькую женскую ручку, другой за подушку:
- Я её назад не приму. Делайте что хотите. Доброй ночи.
Она вздохнула, как бы признавая своё поражение, но спать не пошла. Вдалеке молчаливой
тенью стоял Ладраэль. Рядом с ним стеной возвышалась гора Ладрия — щит и оборона
Империи. Королева знала, что в этой самой горе находится тот самый туннель, который спас
императору жизнь. Дераифа догадывалась, что Манделас и Мелодлин извлекут пользу из
её конфликта с Саведином, но решила, что лучше даст им эту возможность, чем помирится.
Гномиха, как зачарованная, смотрела на гору. Завтра с этой вершины полетят грифоны.
Дераифа почти наяву видела их белые головы, слышала орлиные крики... Да, это был зов
победы. Может быть, они получат меньше, чем дадут. Ну и пусть. Не успел рассвет коснуться белизны пробуждающегося утра, когда Её Величество восседала на Гларвинне,
который не мог остаться в стороне.
- Не думал, что когда-нибудь повезу на себе женщину, которую не клялся защищать, - шепнул он украдкой.
Гномиха схватила единорога за шею и прошипела:
- А Империю защищать ты клялся? Вот и делай то, что следует!
- Хотя, может статься, я везу на себе будущую императорскую жену, - вдруг шутливо
заметил Гларвинн.
Дераифа даже не нашла, что на это ответить, да и времени на перепалки не было. Она
снова глянула на гору, где на грифоне ждали своего часа Манделас и Мелодлин. Отсюда они
казались двумя маленькими точками на снегу. Дераифа могла выдать их взглядом и понимала
это. Королева повернулась к своим воинам:
- Я прекрасно понимаю, что многие из вас возмущены тем обстоятельством, что мы
сражаемся не за свой народ. Пройдёт немало лет, прежде чем вы сможете называть их друзьями и будете этим гордиться! Запомните, каждый из нас может менять мир! За нашу дружбу и за порядок!
Волной армия хлынула к стенам, вызывая орков на бой, но у тех хватило ума не открыть
ворота, а сбрасывать со стен камни. Мелодлин прижалась к отцу и прошептала:
- Я не хочу разбить наши стены.
- Да, я тоже, - признался император уныло. - Нам придётся совершить одно маленькое
путешествие, только опасное. Ты готова?
- Да!
Оторвавшись от стены, белоснежный грифон мощными крыльями рассекал воздух, не
отдаваясь во власть стихии, но будучи ей повелителем, он нёсся с такой пугающей скоростью,
что засвистело в ушах. Сердце Лод стучало так, словно решило выпрыгнуть из груди. Не
видя лица своего отца, она чувствовала, как он сейчас суров и сосредоточен. Сейчас не время
для героической гибели. Приземлившись на лестнице, ведущей в башню, сильная птица
раскрыла крылья, перегородив и без того узкий проход. Отец и дочь бросились вперёд.
Сбросив из окна единственного орка-стражника, Мелодлин стала у прохода с мечом.
Ворота со скрипом открылись и впустили войска, но радоваться было рано. Они вернулись
на спину грифона, но не представляли себе, что делать дальше. Император решил, что отрезал путь назад и решил уже проводить воздушную атаку. « Дераифа меня убьёт» -
подумал он и направил грифона назад на вершину. Резкий толчок, орлиный крик. Лод
похолодела от ужаса. Ну вот и всё — их сбили. Девушка мёртвой хваткой впилась в птицу
так, что кровь хлынула из-под пальцев. Но она не выпустила умирающего грифона, даже
когда падала. Прокатившись по острым камням, Мелодлин не потеряла сознания, но
запястье правой руки болело, в рану вонзился потерянный кем-то кинжал. Грубо выдернув
его, принцесса вытащила меч и медленно попятилась. Случайно коснулись друг друга
спинами, испугавшиеся Манделас и Мелодлин резко повернулись друг к другу и скрестили
мечи. Император прошептал: « Мы окружены. Придётся подать знак.» Девушка кивнула,
подожгла тело несчастной птицы и швырнула на крышу ближайшего дома.