Они знали, что этот пожар привлечёт внимание не только друзей, но и врагов. Незаметно
отец и дочь могли бы проникнутьв замок, но что дальше Вдвоём бороться против толпы?
К тому же Дераифа наверняка их ищет, нужно немного помочь. Император и принцесса находились в тупике возле горы. Три узеньких прохода уже перекрыли широкоплечие тени. И
начался безмолвный спор за право дальше жить. В глазах Манделаса горел огонь, он
сражался уверенно. Превозмогая боль, Мелодлин яростно дралась и выплёскивала гнев. Но
вместе с кровью она теряла силу. Принцесса ещё раз замахнулась и выронила оружие. От
смерти отделяло полминуты, но подкравшийся сзади Манделас убил орчиху и, не теряя
времени, схватил несколько колышков и соломы из ящика возле дома, поджёг и разбросал
по камням, дабы выиграть немного времени. После чего бросился к своей дочери:
- Ты не сможешь бежать.
- Я знаю. Может быть, ты меня спрячешь, а сам пойдёшь дальше сражаться?
- Нет, Мелодия, так нельзя, - покачал головой император. - А если они найдут тебя?
- Вот вы где!
За стеной пламени стоял Гларвинн с Дераифой на спине. Глаза королевы излучали холод. Конечно, сейчас она сдерживается, но уж потом, когда они останутся наедине...Манделас взглядом попросил не сердиться, но она поджала губы и молча стала искать путь к ним. Когда принцесса уже сидела на спине друга, Дераифа сама протянула Манделасу руку. Странное тепло вновь разлилось по телу . И он решился — молча сел и нежно обнял сзади за талию. Щёки гномихи пылали от смущения. Да что же такое, в конце концов?! Годы ушли на создание репутации недоступной женщины! « А вот сейчас я могу сбросить с себя его руки и...» - мелькнула шальная мысль. А вдруг он разобьётся? Плевать на слухи. Главное, что они знают правду.
Передав Мелодлин в руки целителей, Дераифа и Манделас отошли в сторонку, в нерешительности глядя на белоснежную спину Гларвинна.
- Кто из нас поедет? - выразила сомнения королева. - Может быть, ты? Ты главнее.
- Я на коне, а Её Величество бежит за мной следом! - император хохотнул, но, глянув на неё, добавил совершенно серьёзно: Имейте в виду, моя строгая и умная союзница, что больше сердец у меня нет.
- А у меня нет, - неожиданно заявила Дераифа, - вот только я его никому не отдам.
Манделас вновь позволил себе запрещённое : подхватил маленькую королеву и усадил на коня. Сам сел сзади.
- Скорее! Нам некогда! Во дворец!
Промчавшись через весь город, император помахал прихваченным для этой цели флагом. Эльфы и гномы оставили защиту детей и раненых наездникам на грифонах и бросились собираться.
* * *
Во дворце орков оказалось даже больше, чем на улицах. Шаг за шагом, с болью и кровью, ненавистью и кровью прокладывался этот путь. Подобно теневому миру, потайные ходы повторяли настоящие коридоры. По ним император и королева выскочили прямиком в тронный зал. На троне сидел орк. Одеяние в широкую ярко-жёлтые и тёмно-красную полоску было немного тесновато для его могучей фигуры. Пышный головной убор того же жёлтого цвета украшал голову, а тёмно-красные серёжки-кольца — уши. Опираясь на посох, он поднялся. Никто не вмешивался, все понимали, что враги должны выяснить отношения до конца. В ответ на мрачное презрение шамана Манделас насмешливо улыбнулся. Пугающе торжественный блеск холодных голубых глаз только раскалил обстановку.
- Где Оракул?
- Хватит. Ты его не получишь.
- Сейчас ты скажешь, что разбил его.
- Заткнись.
- Ничего другого я не ожидал. Один на один?
В зал ворвались эльфы. Орк молча взмахнул посохом — и ярко-голубой шар полетел прямо в лицо Айви. Кожа мгновенно окрасилась в тот же голубой цвет, несчастный схватился за лицо и выбежал с таким диким криком, будто ему только что выжгли глаза.
- Ты за это поплатишься! - выкрикнул Манделас и бросился вперёд, но шаман успел поймать его руку и опрокинул его на пол.
Меч со звоном отлетел в сторону и разъярённый орк наступил на шею врага, обрушив на Дераифу всю свою мощь. Маленькая гномиха бегала, прыгала, а иногда даже бревном каталась по полу, пытаясь избежать смерти. Огненный шар упал на ковровую дорожку, она моментально вспыхнула. Манделас вырвал из рук шамана посох и отбросил прямо в огонь. Дераифа воспользовалась замешательством шамана и пронзила его насквозь:
- Враг побеждён! Ур-ра!
Император медленно поднялся и посмотрел на неё. По его глазам трудно было понять, что он сейчас сделает — обрадуется, разозлится или заплачет. Улыбка сошла с лица маленькой королевы, она убрала меч в ножны. Никто, даже Мелодлин, не знал истинной причины войны. Кроме Гларвинна и Шисса-Громовержца, у Лесной империи был ещё один предмет, служивший основой могущества монархии — Оракул Веззелхорна. Большой камень с высеченным лицом нашли в пустыне. Судя по всему, обломок древней статуи. В праздник богини плодородия Келайи в середине лета эльфы кланялись Оракулу и гладили его, потому что после этого несложного ритуала они видели во сне будущее на весь год.