И грубо впилась в его губы. Это была хищная страсть, непохожая на их прежнее полудетское и наивное чувство или на боязливую любовь, которую она испытывала к Ридену. Айви изголодался по любимой жене и всё же почувствовал: что-то не так.Она лежала рядом и тяжело дышала. Чувствуя на себе пристальный взгляд Айви, Алерита не отрывала взгляд от потолка. Это оказалось ужасно — понимать, что можешь с кем-то жить и даже спать, но не любить.
Спустя полтора месяца Ладраэль оделся в ярко-жёлтые флаги. Император одним из первых появился в тронном зале. Придирчивым взглядом Его Величество изучал гобелены. Главных победителей, Дераифы и Глируфокса на этом празднике не будет. Отказались сами. И это Манделас счёл вопиющей несправедливостью, будто он этот праздник устраивал только для себя. В зал вошла Мелодлин:
- Отец, у нас всё готово?
- Думаю, да, - отвечал он грустно. - Не хватает только музыки да гостей, но это дело поправимое. Не хочешь отпраздновать вдвоём?
- А ты всё шутишь! Полагаю, когда ты назначил Лармарена и Айви бегать за тобой по пятам, ты тоже пошутил, да?
- Мелодия, сколько бы ты ни возмущалась, до свадьбы твой Лармарен ничего от меня не получит! К тому же разве это не почётно — собственноручно охранять жизнь возлюбленной?
Император насмешливо улыбнулся, почувствовав слабое место в обороне.
- И , кстати, - продолжал Манделас, приблизившись к ней, - сегодня здесь будет Антривия, так что веди себя как можно вежливей, хорошо?
- Что?! - Мелодлин резко обернулась. - Ты хочешь сказать, она вот-вот приедет?!
- Лод, каковы бы ни были твои чувства...
- Тебе наплевать на мои чувства! Что, сейчас начнёшь поучать, говорить, будто я веду себя ничуть не лучше ребёнка?! - она устало вздохнула. - Всё, я заболела. Пойду в свою комнату.
- Нет, Мелодлин, ты не посмеешь! - Манделас грубо схватил дочь сзади и злобно зашипел: Как император, я приказываю тебе быть сегодня на празднике!
У девушки потекли слёзы, она отошла к окну. Никаких угрызений совести он не испытывал, обиды или досады тоже. Он просто поставил упрямую девчонку на место и считал себя правым. Вошли гвардейцы в золотых доспехах. Они были нужны прежде всего в качестве церемониальных украшений, а ещё стражей членов королевской семьи. Ларми подошёл к невесте:
- Что с тобой?
- Мне плохо, это просто невыносимо! - рыдала принцесса. - Я так ждала этого праздника, а он пригласил эту змею!
- Кто кого пригласил? Ты можешь говорить яснее?
- Антривия скоро будет здесь, а мне предлагают этому радоваться!
Лармарен взял из её руки платок, сложил и принялся вытирать ей слёзы.
- Боишься?
- Не знаю, как себя вести, - нехотя призналась она.
- Поздороваетесь и разойдётесь в разные стороны, - спокойно убеждал Ларми. - Я буду рядом. Держи себя в руках.
Мелодлин заняла место справа от Манделаса — место своей матери. Друг на друга отец и дочь даже не смотрели, продолжая дуться. И начался праздник: любезные улыбки, поклоны, танцы, еда. Улучив удобный момент, Лод отвела Ларми и Айви в сторону:
- Я знаю, как важно найти Шисс-Громовержец, но не хочу, чтобы вы уезжали без меня. Отцу нужна моя помощь.
- Разумеется, как Вы пожелаете, принцесса.
- Здравствуйте, Ваше Высочество! - рядом стоял Допен. - Вот, познакомьтесь, моя супруга Элоина.
- Она просто очаровательна! - искренне воскликнула Мелодлин.
Элоина Келль и в самом деле была очаровательна. Светлая чёлка полностью закрывала лоб и брови. Смущение разливалось по щекам румянцем, примешивалось к блеску голубых глаз. Платье в широкую синюю и тёмно-синюю полоску выглядело слишком скромным по сравнению с платьями леди, поэтому главным украшением ей послужила причёска.
- Хм, прошу прощения, но я слышал, о чём вы говорили, - неожиданно вмешался Допен. - Нам надо обсудить это вчетвером.
* * *
Оставив жену в гордом одиночестве, он отвёл принцессу и двух друзей пошептаться. Молодая женщина решила пойти к столу, но заметила одного гостя. Он был ростом под два метра, в доспехах с зеленоватым отливом. Красивые начищенные доспехи считались таким же подходящим нарядом на праздник, как и костюм. Бросая на других надменные взгляды, этот эльф иногда всё же останавливался и, словно снимая с себя маску, улыбался и здоровался, но продолжал идти в одном направлении. Элоина стояла примерно посередине зала, прямо на его пути. Не мигая, она смотрела, как он идёт, низко опустив голову, задевает её плечом и...
Элоина и Элироуз где-то с минуту смотрели друг на друга. В глазах притаился упрёк, невысказанный за долгие годы. Они не ожидали этой встречи и не были к ней готовы. Элоина настороженно спросила:
- Роу?
- Не ожидал увидеть тебя здесь, - ответил Элироуз. - Твой муж многого достиг, раз вы попали сюда.
- Это всего лишь обстоятельства, - возразила она.
- Обстоятельства, да... - задумчиво заметил Роу. - Именно они нас в конце концов и развели.
«Пожалуйста, не надо» - хотела попросить Элоина, но лишь грустно вздохнула. Она поняла, что не смогла забыть . Не просившая прощения с ужасом обнаружила, что прощена. Запретные чувства проступали под прошлым, отравляя будущее. В глазах Элоины Элироуз прочёл, что она всё это время ждала. Эльфийка опасливо покосилась в сторону мужа. Если бы Допен заметил их, то узнал бы бывшего друга. Много лет назад Элироуз и Элоина любили друг друга, пока в их жизни не появился Допен.
Роу был в армии лишь простым солдатом, а Допен ещё не успел стать торговцем. Зато Элоина являлась по меркам простонародья завидной невестой: её отец был главой Гильдии алхимиков. «В Гильдиях простолюдин может править знатью» - шутили неунывающие крестьяне. Что касалось богатства, та же знать была богаче их семьи, но женихов это не смущало. Оба её полюбили и как-то совершенно незаметно девушка отвела одному роль возлюбленного, а второму — общего друга. Допен нашёл в себе сил молчать о любви и согласиться на дружбу, но искорка надежды в нём не угасла. И вскоре час воплощения мечты в жизнь пробил: Элоина поссорилась с Элироузом и пришла к другу в поисках утешения. Допен воспользовался её состоянием. Она осталась в ту ночь у него добровольно, ей казалось, что это излечит её душевную рану. Скрыть произошедшее не удалось — она забеременела и не посмела обманывать. Страсти поутихли, жизнь наладилась, но Элоина запуталась. Раньше казалось, что она дышать не сможет без своего Роу. Но один вздох за другим уносили частичку её любви. Пролетели годы и постепенно Элоина вернула себе душу. Они стояли слишком близко, боясь взглянуть друг на друга. Эльфийка тихо спросила:
- Ты женат?
- Нет.
Она не сдержала тихий стон. Элироуз понимал, что ей больно, оттого он тоже страдает и молча оставил Элоину, вырывая из сердца воспоминания, чтобы вернуться в холодный мир.