- А где ваш супруг? - и тут же вошла внутрь. - Допен! У меня к вам важное дело!
- Ваше Высочество??? - удивился он. - Вы здесь одна?
- Нет, мой сторож за дверью. Я решила сменить поведение и для этого мне нужна ваша помощь. От убийцы будет мало толку, намного меньше, чем от купчихи, верно?
Он не нашёл, что ответить. Тогда Лод продолжила:
- Я думаю, что эти негодяи правят порядком в Торговой гильдии — сердце каждой страны. Один мой учитель как-то заявил: «Лод. Девочка, ты должна уметь нанести удар в нужное время и нужное место.» Стальные когти не то место. По крайней мере для меня, а вот моим друзьям придётся остаться там.
- Я могу помочь. Поехали? Доверьтесь мне, моя принцесса.
Мелодлин давно привыкла к подобным знакам внимания и воспринимала их как должное.Допен привёз девушку в Королевский квартал. Королевские или Дворцовые кварталы располагались в каждом столичном городе и, конечно, поражали воображение. Но здесь существовал ряд неписаных правил, которые не нарушал ни один король. В таких местах никогда не бывало базаров с их неповторимой суетой. Зато стояли статуи, библиотеки и театры.
Крепко держа Мелодлин за руку, полукровка провёл её прямо перед замком. Хотя они шли быстро, Лод успела скользнуть по камням взглядом и еле сдерживала слёзы. «Бедный отец, как ему, должно быть, одиноко среди всех этих людей! Иначе он не посмел бы прийти ко мне, подвергая нас смертельной опасности. Я сделаю то, что обещала, выйду замуж и рожу детей. Может, тогда знать оставит тебя в покое со своими требованиями жениться и дать жизнь сыну.» Сама Лод уступила бы трон младшему брату без возражений и вопросов, но себе наверняка оставила бы интересную должность. Ка и большинство сильных натур, она боялась бездействия. А ещё Лод волновало счастье отца. Внутренне смирившись со смертью матери, Мелодлин хотела видеть рядом с отцом достойную любящую женщину.Но увы, среди благородных пока не встречалась ни одна любящая, а среди любящих — достойная..
* * *
Они вошли в пятиэтажный дом и оказались в просторной комнате. Две огромные статуи ростом под потолок приветствовали гостей каменными корзинами с фруктами. Слуга привёл хозяина. Им оказался молодой человек с густыми чёрными кудрями и пронзительно голубыми глазами.
- Это мой друг, Аловен Шихрид. А эту очаровательную девушку зовут Мелодлин.
- Надо же! Так же, как принцессу Лесной империи!
Она в ответ звонко расхохоталась:
- Ах, знаете, это в моей семье любимая шутка — будто я внебрачная дочь самого императора! Но это чушь, мои родители даже за границей никогда не бывали!
- В общем, Мелодлин хочет разрушить и Стальные когти, и Полосатых масок.
Вмешательство Допена настроило обоих на серьёзный лад, хотя и насторожило.
- Она должна сыграть роль вашей жены.
В полной тишине Лод возмущённо закашлялась, а Аловен лишился дара речи. Эльф-полукровка сел в кресло и закинул ногу на ногу:
- Я не шучу. Во имя нашей старинной дружбы мы должны довериться друг другу. Иногда для этого даже не обязательно рассказывать всё. Совсем скоро праздник Ремхелина, а вам никакого дела нет!
Он насмешливо улыбнулся. Сидящие рядом Аловен и Мелодлин как-то странно переглянулись — он с интересом, она растерянно. Вспомнив о Лармарене, Лод переменилась в лице и отодвинулась подальше. Как она объяснит всё это любимому? Ларми не поймёт, обидится или, чего доброго, бросит. Идея Допена ей понравилась, но возможные последствия могут быть самыми ужасающими. Лод решила никому и ничего
не рассказывать. Может, союзников стало меньше, но добиться правды будет проще. Приняв решение для себя, девушка вопросительно посмотрела на барона. Тот неуверенно заявил:
- Ну хорошо, я согласен. Вы... моя любимая жена, баронесса Келла Шихрид.
- Простолюдинка, я полагаю? - спокойно уточноила Мелодлин.
- Совершенно верно. А насчёт праздника Ремхелина он прав. Нельзя упускать редкую возможность познакомиться со всеми сразу.
- Значит, решено! - воскликнула Лод, вставая. - Я скоро вернусь.
Она вышла на улицу, оставив Допена с Аловеном. Холодный ветер подул прямо в лицо, путая мысли. Любовь к Ларми вызвала прилив отчаяния. Ещё один взгляд, брошенный в сторону замка, счастливое воспоминание — и принцесса разрыдалась. Где то время, когда они, верхом на конях, носились кругами по лесу и украдкой наблюдали за поцелуями Алериты и Айви — отношения этой пары развивались раньше? Лод не смела бояться за себя, но потеря доверия близких была бы по-настоящему болезненным наказанием. Внезапно ей стало очень стыдно за свою слабость . Вытерев слёзы, Мелодлин пришла в Школу Стальных когтей и заявила: