Дюлан брела по улице, сгорбленная как старушка. Молодость уже увяла, блеск в
глазах погас и что теперь делать, неизвестно. Может, опять заняться прежним видом
заработка? Ведь жизнь ничего другого ей не оставила. Поглощённая мрачными мыслями,
она не услышала торопливого топота за спиной.
- Подожди!
Рука коснулась её плеча и резко развернула. Холодный ветер бросился в лицо, а чувства
пронзили всё тело словно раскалёнными иглами. Стало неловко, Дюлан покраснела и
опустила глаза. Допен выглядел несчастным и напуганным. Странно. Разве он не должен
быть с женой и детьми?
- Постой, - задыхаясь от бега, не сразу смог выговорить Допен, - я прошу тебя, поехали со
мной в Империю.
- Что?!
Она оторопело смотрела на него, не понимая, издевается он или шутит. Постепенно сквозь
недоумение начал прорываться стыд.
- Зачем? Ты женат! - Дюлан умоляюще смотрела на любовника. - Кто я для тебя? Орудие
мести собственной жене? Возможность поразвлечься?
Почувствовав, что она права, Допен выпустил её руку, которую взял было перед этим. Она с
трудом сдерживала слёзы.
- Ты мне нужна! - он серьёзнос посмотрел Дюлан в глаза. - Без тебя моя жизнь с ней
превратится в ад.
Не дав ответить, Допен крепко обнял её и принялся покрывать поцелуями, шепча: « Не
уходи, не покидай меня.» Она беззвучно плакала, понимая, что не может отпустить любимого к этой холодной женщине.
Мелодлин ничуть не удивилась, увидев на пороге Алериту. Живот уже заметно
округлился, хотя до родов было ещё далеко. В сердце Лод острым колом вошла
непонятная злость, осуждение возмущением сверкало в глазах. Воплощение жестокой
чистоты, она считала себя вправе судить оступившихся. Лерит шагнула вперёд:
- Ваше Высочество, я прошу помощи и защиты! Уговорите своего отца не казнить Ридена!
- Знаешь, - не сдержалась Мелодлин, - а ведь Айви тоже наверняка умолял тебя остаться, да
не смог...
Обе замолчали, не зная, что ещё добавить. Легко забыв о приятельских отношениях, Лод
теперь хотела восстановить семью друга. Ведь после свадьбы с Ларми они станут ещё
ближе. Алерита это поняла и злилась на эти попытки решить её судьбу за неё.
- Риден отец моего ребёнка, - твёрдо произнесла молодая женщина. - Если ты думаешь, что
я тебя прощу, то...
- А если ты думаешь, что я стану закрывать глаза на подобную чудовищность, то ошибаешься. Неренн может только радоваться, что отец постарается всё это... скрыть. Я
твоя императрица. Не забывай об этом.
«Императрица и ничего больше» - подумала Лерит. Мечта раскололась.
Назад вся компания возвращалась очень мрачной, в глазах мелькнула ненависть.
Алерита не смогла попрощаться с Риденом, тем более прийти на казнь. Частица её души
умерла, а всё остальное замерло от ужаса. Айви приходил каждый денб якобы к Лиаре. Тесть
и тёща радостно встречали зятя, кормили, а потом вздыхали о сломанной судьбе своей девочки.
Лармарен же, напротив, сиял от счастья. Манделас обещал ему пожаловать после свадьбы
титул лорда и дать место при дворе, чтобы он мог помогать жене и тестю. Увидев Дераифу,
Лод поняла, что по-прежнему ей союзница. Слишком много у них общего, чтобы враждовать.
Королева радостно улыбалась, но карие глаза вопросительно-выжидающе смотрели на
принцессу.
- Добрый вечер, Ваше Высочество! Ваш отец хочет изложить план... - и она жестом пригласила присутствующих сесть.
- Итак... - Император обвёл взглядом всех и начал: Полагаю, весть о свадьбе уже и так
разнеслась по всей Империи. Не вижу необходимости ещё раз об этом напоминать. Для
начала я хочу сообщить, что Феравия не переходит под власть Империи, она достанется
нашему сыну( если он родится) или наследнику, которого выберет Её Величество. Что
касается трона Лесной империи, то императрицей будет Мелодлин.
Он ушёл в свои покои. Раздражение накипело. Манделас знал, что большинство лордов, как
имперских, так и феравельских, настроены против этого брака. Что ж, не в первый раз
император ставил капризных дворян перед фактом. Задабривать их нелегко, но такова плата
за возможность повелевать. Тихо щёлкнув дверью, зашла Дераифа. Гномиха погладила его
по руке:
- Знаешь, мне неловко чувствовать себя немолодой невестой. На меня тут так странно
смотрят, что поневоле ощущаю себя ребёнком.
- Не переживай, я тебя защищу, - Манделас обвил правой рукой её талию и поцеловал в лоб.
- Я не поняла, согласна Лод на наш брак или нет, - в тихом королевы смешались тревога и
раздражение.
- Конечно, согласна, у неё нет выбора, - засмеялся император.