- Да, я обратил внимание. Тебя, надеюсь, не пугает риск мордобоя в дороге?
- Артур, - Лоя с улыбкой вздохнула и прошептала. - Дурачок…
---
На обсуждение возникшего вопроса ушло примерно полдня, бутылка вина и две забивки трубки. Дополнительно потребовалось детальное изучение карты с прокладыванием дальнейшего маршрута, прогулка вдоль набережной и непродолжительная беседа с одним из работавших на постоялом дворе эльфов. Взвесив все «за» и «против» и внимательно выслушав опрошенного работника, Артур крайне нехотя согласился с тем, что компания Меттара может оказаться нелишней, по крайней мере, до Эрлэ. Примерно то же самое было сообщено эльфу, когда ближе к вечеру он нашёл путников в зале. Артур не мог не заметить, что при этом, во-первых, Меттар расплылся в странной улыбке, во-вторых, лицо Лои стало слишком сосредоточенным. Отбытие назначили на утро следующего дня…
Впятером они покинули постоялый двор и верхом направились к переправе. Впереди ехал Артур, за ним Лоя и Меттар, замыкали группу его телохранители. Артур не мог не заметить ружейные чехлы, прикрепленные к их сёдлам. Они целиком закрывали убранные в них карабины, были видны только тыльники прикладов. В то же время, эльфы не без интереса смотрели в сторону ружья Артура. Наличие неплохого арсенала немного успокоило его, но с текущим составом компании он явно пока не был готов примириться. Тем более, с учётом того, что Меттар, начиная с отъезда, буквально не слезал с ушей Лои. Рождающееся в нём чувство он не мог назвать ревностью или чем-то похожим. Это больше напоминало раздражение сродни тому, что вызывает кружащий в ночи под пологом палатки одинокий комар – знаешь, что он есть, но достать его не можешь.
Перейдя через мост и пройдя насквозь цитадель на другом берегу, группа была остановлена у ворот командиром караула. Подойдя к Лое и Меттару, он что-то сообщил им на эльфийском, затем ответил на пару вопросов и дал сигнал, чтобы путников пропустили. Миновав ворота, Лоя догнала Артура.
- Разведчики видели орков не далее, чем в дне пути от города, - в полголоса сказала она. – Не думаю, что мы встретим их, но будь наготове.
Он кивнул и положил ружьё на колени…
Артур не мог не заметить, что лес изменился. Он был всё таким же мрачным и неприветливым, но что-то поменялось в его общем настроении. Когда он заглядывал в просветы между деревьями, Артуру казалось, что он видит уже застывшие брызги крови и зарубки на стволах. Зажмурившись, тряхнув головой и снова открыв глаза, Артур понял, что ему лишь показалось. С другой стороны, ощущение неминуемой опасности крепко засело в его голову. Не отрывая взгляд от окружающего пространства, он откинул барабан ружья, на ощупь проверил, нет ли в нём стреляных гильз. Обернувшись и убедившись в том, что и остальные из пятёрки так же внимательно смотрят по сторонам, Артур чуть успокоился и вернулся к своему «сектору»…
Ни приход вечера, ни последующая ночь не принесли никаких происшествий. Группа, найдя подходящее место, разбила бивуак, Артур распределил с телохранителями Меттара время караула, честно отстоял свою часть дежурства и проснулся утром следующего дня. С сожалением для себя, ему снова приходилось выдерживать дистанцию с Лоей и стараться не подавать вид, что ему не доставляет удовольствия, во-первых, сам этот факт, во-вторых, постоянное нахождение Меттара рядом с ней.
И дело было больше в том, как менялась Лоя, когда эльф находился рядом. Как казалось Артуру, её лицо становилось каким-то серым и абсолютно безразличным ко всему, а в том, как звучали её ответы на реплики Меттара, было что-то механическое, по крайней мере, по интонации. Попытавшись рассмотреть все возможные причины этого, Артур столкнулся с тем, что не владел достаточной информацией, поэтому решил в будущем более внимательно наблюдать и за своей спутницей, и за Меттаром.
На следующий день Артур начал замечать новые изменения вокруг. Промежутки между деревьями стали заметно шире, а сами они выглядели так, будто горели, при этом они не были мертвы, лишь их кора имела необычный цвет и фактуру. Кое-где проглядывались тонкие лоскуты тумана, забивавшиеся в канавы и впадины между корнями. Иногда до его ушей долетали странные крики, но кто-то из группы успокоил его, сказав, что это – птицы. Лес нравился Артуру всё меньше и меньше. В каждой тени, в каждом скрипе он видел или слышал призыв схватить Лою и, развернув лошадей, пуститься прочь!..