Эрлэ показал свои стены несколько раньше, чем рассчитывал Артур. В свете закатывающегося за горизонт солнца он смог прекрасно рассмотреть башни и бастионы, выглядевшие не в пример внушительнее всех виденных ранее укреплений. Картину дополнял глубокий и широкий ров, заполненный водой. Судя по еле заметным всплескам, Артур предположил, что он соединён непосредственно с рекой. По прохождении очередной процедуры общения с городской стражей, группу пустили на улицы, любезно указав, в каком направлении можно найти постоялый двор.
В какой-то момент ему показалось, что он снова в Кромгоре: те же величественные постройки, тот же белоснежный камень, те же сады, выглядывающие из-за фасадов. Но разницу он тут же уловил: он почти не слышал музыки. Ветер время от времени приносил обрывки каких-то мелодий, но не более. И, в отличие от родного города Лои, в их сторону никто не бросил ни одного приветливого или хотя бы дружелюбного взгляда. Артур видел, что каждый встречный эльф с изрядной долей высокомерия изучал въехавшую в город группу. Даже в чьей-то случайно пойманной улыбке человек прочитал то, что им здесь не так, чтобы не рады, но предпочли бы их здесь не видеть.
Постоялый двор предстал в заметно более выигрышном свете, чем все предыдущие: по сути, это был большой особняк, истинное предназначение которого выдавала лишь изящная вывеска над въездом. В отличие от встреченных на улицах горожан, работники оказались удивительно любезными, по крайней мере, с Лоей и остальными эльфами. Общение с собой Артур счёл скорее дежурно вежливым.
Разместившись в комнатах и расправившись после с ужином, компания расселась по залу и коротала вечер, слушая лютню местного музыканта. Меттар с Лоей расположились у камина, продолжая свою беседу (мысленно рыча, Артур заметил, что они не замолкали ни на секунду). Телохранители чуть в стороне потягивали вино, человек же, крепко забив трубку, из-под бровей сверлил взглядом затылок Меттара и ждал…
---
На следующее утро Лоя с остальными эльфами отправилась вручать послание местному правителю. Она настоятельно попросила Артура остаться, с чем он очень нехотя и очень недовольно скрипя зубами всё же согласился. Человек предположил, что его спутница сказала это не совсем по своей воле. Оставшись наедине с собой и не имея желания бороздить просторы книги, Артур взял банджо и, заняв место в углу зала, начал негромко поигрывать.
Часы ожидания тянулись мучительно долго. Он успел дважды по кругу сыграть большую часть своего репертуара, совершить продолжительную прогулку по ближайшим улочкам, подымить трубкой, снова взяться за банджо, выпить, снова перекурить… И всё это время он не прекращал мысленно прорабатывать все возможные варианты развития событий. Пару раз ему даже пришлось себя одёргивать, когда воображение начинало рисовать мордобой и перестрелку…
Лоя с остальными вернулись вечером, когда небо уже окрасилось в ночные цвета. Краем глаза Артур заметил, что до постоялого двора их сопровождало два или три стражника. Вид у всех эльфов был довольно измотанным. Пожелав спокойной ночи, Меттар и его телохранители поднялись к себе, Лоя же тяжело опустилась за стул рядом с человеком.
- Видимо, всё прошло не так гладко, как в прошлый раз?
- О. Да, - она сильно помяла переносицу. – Его превосходительство решил прочитать послание, а затем у нас был прекрасный и увлекательный разговор… Ты же не будешь возражать, если я не стану тебе пересказывать?
- Даже хотя бы в двух словах?
- Хотя бы в двух словах – мне попытались высказать абсолютно всё в связи с прочитанным ранее… Ничего из услышанного королеве по душе точно не пришлось бы…
- Всё, что от тебя зависит, ты сделала, так что не переживай, - Артур улыбнулся и чуть толкнул её плечом.