---
Пограничные Леса были не в пример радостнее лесов Олкке. Разгорающийся пожар в кронах, предвещающий грандиозный листопад, перекинулся и на Артура, что можно было заметить по бодрым огонькам в глазах. Как ему казалось, лес был рад ему, от этого хотелось выдерживать такую большую скорость, какую только возможно. Лишь бы быстрее разобраться с посланием и вернуться на маршрут…
Артур весело отмахал день пути, не сбавляя темпа, так же преодолел отрезок дороги, выпавший на следующие сутки, и в сумерках уперся в городскую черту. Об этом, правда, он догадался, лишь будучи остановленным на посту городской стражи. Эти эльфы оказались заметно сообразительнее пограничников, поэтому Артур без особых проблем въехал в Ретиль и направился к дворцу князя, правителя этих земель и, по совместительству, очередного адресата.
Город не был похож ни на одно из посещенных ранее поселение эльфов. Если в том же Кромгоре имелись полноценные улицы, то здесь их просто не было. Ретиль представлял собой россыпь из скоплений домов или одиночных особняков, к которым от тракта шли разной степени ухоженности тропинки и дорожки. Дополняло картину большое количество растительности в городской черте и россыпи фонарей, освещавших дорожки и подходы к домам. В целом, Ретиль произвёл на человека впечатление огромной деревни, что, как он отметил, ему понравилось.
Вскоре Артур спешился в воротах дворца, большого дома в пару этажей с широкими крыльями, образовавшими двор. Внимательно просмотрев печать на послании и дорожную грамоту, эльф, стоявший на посту, передал Артура в распоряжении своего товарища, который сопроводил его сначала в конюшню, затем – в гостевую комнату. Разумеется, час для приёма был уже поздним, однако эльф заверил, что о его появлении сообщат тем же днём и на аудиенцию вызовут не позднее полудня. Артур не мог не обратить внимания, что, несмотря на общую сдержанность обращения к нему, в эльфах чувствовалась некоторая настороженность.
Сразу же после завтрака в его комнату постучался слуга и попросил пройти к княжне. По дороге он объяснил, что князя в городе нет, поэтому послание примет его старшая дочь. На это Артур заметил, что не видит особой разницы – лишь бы письмо, в итоге, оказалось в нужных руках.
Его провели в гостиную, где, расположившись ближе к камину, сидела девушка с вьющимися волосами цвета белого золота. Когда она повернулась к Артуру, он обратил внимание, что черты её красивого лица были удивительно мягкими, при этом ему не понравился её взгляд – в нём читалось что-то совсем не доброе.
Как бы то ни было, Артур сделал небольшой поклон и сообщил:
- Мир вашему дому, госпожа. Я прибыл сюда, чтобы доставить послание, направленное из Кромгора.
Княжна кивнула и позвала кого-то на эльфийском.
В комнату вошёл мальчик, возраст которого Артур даже и не пытался определить: не потому, что с эльфами всегда возникают трудности в этом вопросе – он впервые видел ребёнка-эльфа.
- Смотри, брат, - ласково сказала княжна, придерживая мальчика руками, - вот так выглядит человек. Нам даже не пришлось ехать и искать – он сам приехал.
Мальчик молча кивнул и с нескрываемым любопытством начал изучать гостя.
Артур вдруг понял, что они находятся примерно в одинаковой ситуации – видят подобных впервые. Более того, его несколько сбила с толку фраза, сказанная княжной, и её интонация – будто они с братом были в зоологическом саду.
- Вы не назовёте себя? – княжна усадила брата на своё место и поднялась на ноги.
- Артур из рода Смит.
- Артур, - она кивнула, - я же правильно понимаю, что у вас есть нечто для моего отца?
- Всё верно, - он извлёк из сумки послание и вручил его княжне. – Вы передадите его конечному получателю?
- Можете в этом не сомневаться, - она улыбнулась и, передав письмо брату, сказала. – Отнеси в папину комнату к остальным.
Снова кивнув, мальчик выбежал из гостиной.
- Не присядете? – княжна указала на свободный стул.
- Благодарю.
Как только Артур сел, появился другой слуга, внесший травяной чай. Принимая из его рук свою чашку, человек обратил внимание, что княжна внимательно изучает его, но в её взгляде читалось не любопытство, как у её брата, а нечто оценивающее.