Конь, действительно, был под седлом, как и сказал мальчик. Взяв его под уздцы, Артур направился к воротам. Они были открыты, но возле них стояли часовые. На секунду Артур замер, но внезапно один из эльфов взмахом руки подозвал его к себе. Жестами он показал, в какую сторону ему следует направляться, и, если Артур верно понял, рекомендовал ему не подниматься в седло до рассвета.
Кивнув эльфам, Артур вышел за ворота и, огибая дома и пятна света от фонарей, направился на восток.
Глава 18
Наличие погони за своей спиной человек подвергал очень большим сомнениям. В то же время, он всеми силами старался избегать лишних встреч с эльфами, особенно, если они были при оружии и хоть как-то походили на солдат. Конечно, наличие у него дорожной грамоты упрощало возможное общение с патрулями (и пару раз это оказалось именно так), но Артур старался лишний раз не светить себя. В единственную ночь во владениях лесных эльфов он даже не рискнул разводить костёр, о чем, правда, потом успел крепко пожалеть.
Следующим утром, находясь в предпростудном состоянии, Артур вышел к веренице укрытых резным узором камней, тянувшейся с севера на юг. Он не сразу заметил, что сразу за ней его в течение пары десятков ярдов пытался остановить одетый в странные длинные одеяния эльф. Как только человек всё же обратил на него внимание, тот сообщил, что Артур въехал в Заповедную Рощу, и если он хочет двигаться дальше на восток, то ему следует спешиться. Оценив своё состояние, Артур решил, что пару-тройку часов вполне в состоянии пройти на своих двух. Стоило ему оказаться на земле, как эльф, не говоря ни слова, растворился в зарослях.
В тот момент, когда Артур готов был наплевать на запрет и снова взобраться в седло, лишь бы дать ногам хоть немного отдыха, он снова пересёк вереницу камней. Решив, что теперь он имеет полное право спокойно отдохнуть, человек отошёл на сотню ярдов, привязал коня и, разведя костёр, принялся колдовать с чаем. Несколько минут спустя с первыми глотками горячего напитка Артур почувствовал, как к нему возвращаются силы. Забив трубку, человек протянул руки к огню и невольно улыбнулся: тепла последние сутки ему, определенно, не хватало…
Придя в себя и приготовившись продолжить путь, Артур услышал, что его кто-то окрикнул. Повернувшись на звук, он увидел в небольшом отдалении от костровища трёх эльфов. У всех были копья, а двое несли на плечах жердь, к которой за лапы была привязана туша кабана. Судя по тому, что у всех троих была довольно бледная кожа, а волосы – тёмные и коротко стриженные, Артур решил, что перед ним серые эльфы.
- Куда ты направляешься, беглец? – спросил тот, который не был занят переноской туши.
- На восток, - Артур махнул в том же направлении.
- Не присоединишься к нам? Мы ещё не так далеко от земель лесных эльфов – вместе будет спокойнее.
- Не откажусь, - Артур взял коня под уздцы и двинулся вслед за охотниками. – А почему «беглец»?
- Ты вышел с земель Ретиля, и ты – человек. Сложим одно с другим, получим, что ты – беглец. А далее куда лежит твой путь?
- На север.
- Хм, - эльф призадумался. – Чтобы дальше идти на север, тебе придётся сначала прийти в Горт – это тоже на востоке отсюда.
По кронам над их головами прошёл порыв ветра. Эльфы подняли глаза к ветвям и что-то одобрительно сказали друг другу.
- Завтра будет большой праздник, - один из охотников похлопал по туше.
- Да, так, - сказал тот, который говорил с Артуром. – Этот красавец как раз к нему.
- Праздник?
- Завтра падёт листва.
- Большой день, - эльф кивнул. – После мы начнём ждать зиму. А пока этого не произошло…
- …можно устроить большое веселье.
Эльфы негромко посмеялись, обменявшись при этом парой шуток на своём языке. Артур же прикинул, что начнись листопад днём ранее, праздник, чем бы он ни был, можно было либо отменять, либо проводить впопыхах днём ранее.
- Беглец, а ты не хочешь присоединиться? – охотник положил ему ладонь на плечо. – Ты всё равно пойдёшь через наш дом.