- А ещё твоё лицо несёт печать хвори.
- Что может быть лучше отдыха и веселья?
- Если это приглашение, то я его принимаю, - Артур улыбнулся.
Эльфы одобрительно закивали.
- Кстати, меня…
- Нет, нет, беглец, не надо, - охотник перебил его. – Нам не следует знать, кто ты. Нам вполне хватит того, что ты – беглец.
- Мы не назовём и своих имён, - добавил другой.
- Думаем, это будет честно, - согласился третий.
- Как скажете, - Артур неожиданно для себя отметил, что не имеет ничего против подобного «этикета».
Более того, своим общением и общим настроением серые эльфы нравились ему заметно больше их лесных собратьев. Они воспринимали человека если не как своего, то хотя бы равного себе. С ним вели беседу, шутили, в каждой фразе чувствовалось уважение, тем более, эльфы, действительно, считали, что из Ретиля Артур по-настоящему сбежал. Этот факт заметно поднимал его в их глазах.
Уже в сумерках их окрикнул страж на входе в поселение. Охотники назвались и, указав на Артура, бросили ещё несколько фраз на эльфийском. Некоторое время страж внимательно изучал человека, затем улыбнулся и жестом предложил всем пройти далее.
Поселение, название которого ему не сообщили, и которого, как выяснилось, не было на карте, чем-то напоминало собой Ретиль, но с заметно более скромной архитектурой и куда меньшими промежутками между скоплениями построек. Другим важным отличием стало наличие подобий улиц и большая площадь, в центре которой эльфы сооружали огромный костёр. Охотники, решившие сопроводить Артура до постоялого двора, проходя мимо дров, обменялись друг с другом восхищенными фразами. Также Артур заметил несколько кузниц, как он мог вспомнить, в городах лесных эльфов он не видел ни одной (хоть прекрасно и знал, что они там есть).
И тут его посетила, как казалось, забытая мысль…
- Послушай, - обратился он к одному из охотников, - а у вас тут есть мастер рисунков по телу?
- У нас? Здесь? – охотник несколько секунд внимательно смотрел на Артура, будто оценивал, насколько сильно ему нужен положительный ответ. – Да, они у нас есть.
В подтверждение эльф показал предплечье, на котором красовался витиеватый узор.
- Как его найти?
Эльф снисходительно улыбнулся и покачал головой:
- Не утруждай себя. Мастер сам тебя найдёт, раз ты должен это дело сделать. Уверен, что завтра. Если нет, то спроси у меня после Праздника.
Постоялый двор представлял собой большой дом с пристроенной к нему конюшней. Охотник представил Артура хозяйке дома, эльфийке, которую человек мог назвать «пожилой», после чего попрощался и напомнил про завтрашнее веселье. Хозяйка дома точно так же не назвала своего имени и точно так же обращалась к нему «беглец» - Артур решил, что и это его устраивает.
Его определили в небольшую уютную комнату с одной кроватью и одним стулом, после чего чуть ли не в приказном порядке усадили за стол с остальными постояльцами дома: двумя эльфами и эльфийкой, прибывшими на праздник из других селений. За трапезой, состоявшей из крепкого мясного бульона и рагу (Артур сверху этого получил какой-то травяной отвар «для поправки»), шла неторопливая мирная беседа, состоявшая из обмена новостями и дорожными историями.
Ни одну из них человек на следующее утро не смог вспомнить. Да и после полудня тоже. Встретившись с кроватью и теплом, Артур умудрился проспать завтрак и, если бы не хозяйка дома, давил бы подушку вплоть до самого праздника. Его любезно заставили подняться, накормили обедом, выдали новую порцию целебного отвара и отправили подышать воздухом, напомнив, что всё начнётся с ударом в некий колокол.
Натянув свитер, Артур бесцельно гулял по селению, любуясь видами и дымя трубкой. Ему приветливо улыбались, любезно интересовались о его самочувствии и о том, откуда он держит путь. Пару раз ему напомнили о Празднике, он встретил одного из вчерашних охотников и пробеседовал с ним добрый час, пока их не прервал тот самый удар колокола…
Фоном Артур успел подумать, раз эти серые эльфы такие милые, гостеприимные и приветливые, то что не так с их соплеменниками с острова Мэйл, война на море с которыми не прекращалась уже который год?..