Жители поселения, облачившись в праздничную одежду (довольно странного покроя коричнево-жёлтые накидки), начали стекаться к центральной площади. Они расположились кольцом вокруг будущего костра и, не говоря ни слова, стали чего-то ждать, подняв глаза к небу. Артуру показалось, что прошло не менее получаса (у него уже начала ныть шея), когда по кронам пробежался порыв ветра и сорвал сначала один, потом другой, потом десяток других листьев. Спустя несколько мгновений тысячи алых и жёлтых листьев, кружась в причудливом вальсе над поселением, начали свой полет к земле. По площади прошла волна восторженных вздохов. К будущему костру вышел некий весьма важного вида эльф и сказал несколько коротких фраз, после чего вся площадь пришла в движение.
- Праздник начался, беглец! – охотник хлопнул Артура по плечу и увлёк за собой. – Пойдём! Поможем остальным!
---
На площади появились столы, на столах – угощения и выпивка. Заиграла весёлая музыка, кто-то разжёг небольшие костры, на которых начали греть вино. Всё так же находясь в компании охотников, Артур помог разделать уже побывавшего на вертеле вчерашнего кабана и с чувством выполненного долга переключился на вино и разговоры. Веселье вокруг набирало обороты: всюду слышался смех и весёлая музыка, кто-то даже уже успел пуститься в пляс…
Новый удар колокола заставил всех стихнуть и устремить взгляды к центру площади.
Как будто из пустоты появился факел и упал на груду дров. Вслед за ним прилетел ещё один… и ещё… и ещё… Всего Артур насчитал двенадцать. Дрова первое время явно не планировали загораться, но затем последовала яркая вспышка, и вся груда занялась огнём. По площади прокатился ликующий возглас, музыка заиграла с новой силой, с новой силой полилось вино. Артур обменялся с охотниками какими-то восторженными фразами, после чего налил себе новую порцию и перебрался ближе к костру.
Он был на подъёме. От внезапно появившейся простуды не осталось и следа. Мысли его были чисты, он снова был на верном пути и прекрасно знал, что предстоит далее. По крайней мере, в общих чертах, но человеку этого было более чем достаточно. Но всё это потом. Сейчас его целиком занимал Праздник…
Допив вино, Артур почувствовал на себе чей-то взгляд. Покрутив головой, он увидел на границе светового круга эльфийку. В тот момент, когда они встретились глазами, она улыбнулась и кивком поманила к себе. Стоило Артуру податься вперёд, она сделала шаг назад и растворилась в тени.
Артур неожиданной поймал себя на мысли, что ему во что бы то ни стало нужно проследовать за ней. Повинуясь этому странному зову, Артур поспешил к тому месту, где она стояла мгновением ранее. Он снова её увидел, на этот раз, в промежутке между домами. Эльфийка снова поманила его и исчезла. И так повторилось ещё пару раз, пока её спину не поглотил проём двери дома на краю селения. Артур в нерешительности замер на пороге. Внутри начал загораться свет, в какой-то момент в одном из проёмов он увидел её лицо. Одними губами она сказала «входи», и Артур вошёл.
Хозяйка дома предстала перед ним уже не в праздничной одежде – теперь на неё была свободная рубаха, заправленная в узкие брюки. Артур заметил, что на её шее и правом запястье видны части татуировки, начинающейся где-то под тканью.
- Мне известно, что у тебя есть незаконченное дело, - она взяла его за руки и повела в комнату, - и ты бы сам пришёл если не ко мне, то к кому-нибудь ещё. Но раз уж ты здесь, и раз уж мне известно…
- Ты… сейчас о чём? – Артур к своему удивлению обнаружил, что совсем не сопротивляется эльфийке и совершенно спокойно был усажен в кресло.
- Об этом – она положила руку на его правое плечо. – Оно не завершено. И сегодняшний вечер как нельзя лучше подходит для этого. Тем более, ты сам меня искал.
- А?.. А! Так ты?..
Эльфийка кивнула и, отойдя в сторону, разожгла больше свечей.
- Всё выше пояса тебе сейчас ни к чему, - через плечо сказала она.
- Да, конечно, - Артур поспешил избавиться от свитера и рубашки. – Если в двух словах, то…
- Чш, - эльфийка поставила сбоку от него стул и, сев на него, положила руку на его плечо. – Мне всё прекрасно известно.
- Даже так?..
- Я должна предупредить тебя, - в её голосе появились таинственные ноты. – То, как будет сделан рисунок, отличается от того, что делают мастера-люди. Поэтому старый рисунок изменится.
- Без проблем.
- И… то, что нужно тебе – мало само по себе, - эльфийка странно улыбнулась. – Я не могу это сделать, но украсив остальную руку. Таковы правила.
Артур всем своим видом показал, что не возражает и против этого.
- Последнее, - эльфийка заглянула ему в глаза, - будет больно.
- Этим можно было и не пугать, - Артур ухмыльнулся.
Эльфийка пожала плечами и приступила к его руке.
Первое время Артур чувствовал множественные уколы в области его старой татуировки и вокруг неё. Судя по ощущениям, мастер, действительно, выводила в нужном месте буквы…
А потом наступила боль.
Это был совсем не набор привычных ощущений, получаемых при нанесении татуировки. Артуру показалось, что в его руке с огромной скоростью начинает разрастаться с десяток корней и побегов. Он закрыл глаза, затем крепко сжал зубы, затем попытался убежать от боли, но мастер крепко взяла его за плечи. В момент, когда боль захватила всю руку и перешла на правую половину груди и шею, Артур не выдержал, вскрикнул и повалился на пол.
- Чш. Чш-ш-ш. Так и должно быть, - он понял, что эльфийка собой придавила его к полу, крепко держа за плечи.
И боль стала спадать.
Артур начал тяжело дышать и медленно открыл глаза. Эльфийка всё так же лежала поверх него и, увидев, что он начал приходить в себя, улыбнулась.
- Что… сейчас… было?..
- Теперь это – Твой узор, - загадочно проговорила эльфийка, проведя пальцами по его шее. – И он будет расти. С каждый новым шагом по новому витку.
- О, нет…
- Не бойся, больше боли не будет, - прошептала она.
Артур хотел что-то ответить, но вместо этого принялся ловить ртом воздух.
- Сейчас ты придёшь в себя, - эльфийка помогла ему подняться и усадила на что-то мягкое. – Через это проходят все. Надо просто немного подождать.
Она внимательно посмотрела на плод своих трудов, проведя пальцами по всей его руке, шее и груди. Артур начал подозревать, что размер рисунка вышел заметно больше заявленного. Мастер улыбнулась и взяла его за руку:
- Идём, Праздник ещё не окончен.