Когда они достигли опушки, эльф остановился и указал на горизонт в восточном направлении. Там, из-за вереницы холмов, к небу поднимался широкий шлейф сизого дыма.
- Это и есть Горт, беглец. Далее твой путь лежит туда.
- А что за дым?
- Он поднимается с самого дня, когда снег сошёл с дорог, - взгляд эльфа сделался тяжелым.
- Надеюсь, я там не увижу пепелище?
- Нет, не увидишь, - охотник посмеялся и протянул ему руку.
Несмотря на то, что после прощания с эльфом прошёл не один час, а на землю успели опуститься сумерки, города Артуру достигнуть не удалось. Между тем, дымный шлейф становился всё шире и шире, а с наступлением темноты он озарился отсветами городских огней. Вокруг было настолько тихо, что Артур прекрасно слышал многоголосицу и шум улиц. Это навело его на мысль, что до города – рукой подать, но ехать в потёмках он не рискнул…
Предположение о том, что от места ночёвки до Горта было всего ничего, оказалось верным. Не было ещё и полудня, когда Артур подъехал к посту городской стражи на въезде. К своему удивлению он обнаружил, что пикет стоял в доброй половине мили от городских стен, а всё пространство между ними занимало великое множество палаток и небольших хижин, возведенных на скорую руку. Тут же вскрылся и источник дымного шлейфа: огромное количество костров и очагов, горевших вокруг и внутри города.
Возле пикета ему приказали спешиться. К нему вышло трое стражников, один в звании офицера. Он и поинтересовался о цели его визита в город.
- Пополнить припасы и немного передохнуть, сэр.
Офицер поджал губы и спросил:
- А куда вы направляетесь?
- Строго говоря, на север.
Офицер тяжело вздохнул, покачал головой и спросил, есть ли у Артура карта. Когда он достал её, офицер начал показывать и объяснять:
- Мы находимся здесь. Здесь и здесь, и здесь граница до начала лета будет перекрыта. Чтобы уехать на север, вам придётся вернуться, добраться до Ретиля…
- Я, к сожалению, этого сделать не могу.
Он снова тяжело вздохнул:
- В таком случае, остаются два варианта: либо бездорожье, либо далее, на восток. Не советовал бы вам ни того, ни другого.
- А какое из этих двух зол – меньшее?
- Восток, - проговорил офицер и подозвал к себе кого-то из караула. – В любом случае, в городе сейчас вы не найдёте ничего из того, что ищете. Вам придётся продолжить путь без остановок…
К ним подошёл молодой солдат, державший на плече мушкет. Артур от силы дал бы парню лет девятнадцать.
- Десятник, - офицер обратился к нему, - сопроводи господина на восточный тракт.
- Будет сделано! Сударь, - десятник взмахнул рукой, - прошу за мной.
Они двинулись извилистой дорожкой между палатками, пока не вышли на тракт, ведущий на север, и не повернули к городским воротам. На улицах тоже стояли хижины и палатки. Там, где позволяло пространство, были сколочены длинные навесы, под которыми Артур заметил столы и котлы, у которых выдавали еду. Обитатели временных жилищ выглядели, мягко говоря, потрёпанно. Много раз залатанная одежда производила впечатление, будто вот-вот должна развалиться на части. Лица людей несли на себе печать боли и страха. Они без особого интереса смотрели на десятника и сопровождаемого им путника. При этом человек не мог не заметить, что никто из них не выглядел больным или голодающим.
- А кто все эти люди? – спросил Артур.
- Беженцы, - десятник пожал плечами. – На берегах Заветного озера сейчас злобно, поэтому все, кто хочет жить, стеклись сюда.
- Злобно?
- Злобно. Там кто-то из знатных кого-то прикончил, взобрался на трон, потом кто-то прикончил кого-то ещё, кому-то всё это не понравилось, и все сорвались с цепи и начали убивать друг друга. Понятное дело, под горячую руку попали и те, кто вообще ни при чём, и им бы собраться и вместе отстоять своё право спокойно жить, но там кто-то устроил резню таким вот храбрым. И не один раз. Поэтому эти люди и здесь.