Однажды произошло то, что, по его ожиданием, рано или поздно должно было случиться.
В небольшом перелеске его лошадь остановило несколько человек, вооруженных копьями и топорами.
- Да здравствует король? Или принц? – Артур решил, что перед ним представители одной из противоборствующих групп, и попытался выяснить, какой именно.
- Ты не мели чушь, поглоти тебя Тьма, - прохрипел один из них и взял его коня за поводья с правой стороны, его товарищи встали полукругом за его спиной. – Мы по твоё добро. Так отдашь – пустим целым.
- А! Так меня грабят? Разумеется, сейчас…
Артур неожиданной поймал себя на мысли, что даже рад появлению на дороге разбойников. Они хотя бы честно обозначили свою настоящую позицию.
Но Артур потянулся не к кошельку, а ко всё ещё висящему на левой стороне седла палашу. Благо, ни один из разбойников не видел, куда именно направилась его рука – видимо, по неопытности никто из них не встал за его спиной или хотя бы слева от него.
Неожиданно, стало шумно, топот множества копыт послышался и спереди, и сзади.
Впереди, дальше по дороге появился отряд конных, выглядевших хоть и потрёпанно, но напоминавших солдат, а не сброд. Покрутив головой, Артур увидел, что сзади в поле зрения выехал сопоставимый по численности отряд куда менее презентабельного вида. Легко было сообразить, кто из них кто.
- Бунтовщики! – раздалось громом от первого отряда. – Приказываем немедленно сложить оружие! Бессмысленное кровопролитие ни к чему не приведёт!
- Не раньше, чем голова мерзавца Дуата покатится с плахи! – последовал ответ сзади.
Началась словесная перепалка, при этом никто не рисковал пошевелиться, ни всадники обоих отрядов, ни разбойники.
- На вашем месте, - Артур нащупал и сжал рукоять палаша, - я бы отказался от идеи меня грабить.
- Тьма тебе в Светило, пасть закрой, - разбойник сплюнул сквозь зубы.
- Этим господам точно не до нас, поэтому…
- Ага, так и есть, - разбойник усмехнулся. - Под шумок тебя обчистим, никто ничего не…
Что ж, Артур решил, что совесть его будет чиста – он хотя бы пытался…
В одном движении он обнажил палаш и обрушил его на плечо разбойнику. Тот проглотил конец фразы, издал странный булькающий звук, но не отпустил поводья. Артур отвёл руку назад и добил его колющим ударом. Его товарищи, поняв, что дело начинает пахнуть и, при этом, весьма скверно, попытались скрыться в зарослях. Удалось только одному – внезапно началась стрельба, разбойники попали под стрелы и пули. Не дожидаясь, когда что-нибудь прилетит и в него, Артур поддал коню в бока и направил его в сторону одного из сторонников нынешнего короля.
Он успел заметить, что всадник выбросил в его сторону руку, и тут же упал на холку. Раздался выстрел, пуля, выпущенная из пистолета, просвистела в добром десятке дюймов над его головой. Выпрямившись, Артур наотмашь ударил палашом. Клинок в цель не попал, но заставил всадника увернуться и освободить, таким образом, путь. Сильнее поддав коню в бока, Артур опустил руку с палашом вниз и как можно сильнее прижался к холке.
Более никто в него не стрелял: бой, разгоревшийся за его спиной, был для вояк куда более интересным занятием, чем преследование одиночного всадника. Отмахав не меньше трёх миль, Артур заставил коня идти медленнее, чуть перевёл дух и съехал с дороги. Окончательно придя в себя, он решил не убирать заряженное ружьё с коленей, а также следовать нелюбимому правилу «сначала стреляй, потом разговаривай» - это виделось не такой уж и плохой идеей.
Глава 21
Впереди между деревьями замаячила река, чему Артур не мог не обрадоваться. Красная, вытекающая из Озера, должна была стать своеобразной вешкой на его пути прочь из этой страны. Он хотел пустить коня быстрее, но его тут же заставили передумать.
Прогремел выстрел, явно в воздух. Из придорожных зарослей поднялось дымное облако.
- Стой, где стоишь! – раздалось спереди.
Артур остановил коня и медленно поднял руки над головой, показывая пустые ладони.
Обе стороны дороги ощетинились десятком пик и мушкетных стволов. С обочины к нему направилось не менее пяти солдат, направивших в его сторону оружие. В следующую секунду в их руки перекочевали палаш и ружьё, а один из них взял коня Артура за поводья. Повернувшись к товарищам на обочине, он что-то крикнул на местном наречии. На дорогу вышел ещё один солдат, который всем своим видом напомнил Артуру армейского сержанта в том виде, какими их обычно рисуют в разделе «юмор» в газетах.