---
Небо стало нехотя перекрашиваться в ночные цвета, когда его глазам предстал невнятный блеск тусклых городских огней. На мгновение остановившись, Артур решил, что силуэт Лиуфа, угадывающийся на фоне неба и всё того же тумана, напоминает ему мертвую ворону, лежащую брюхом вверх. Выплеснув себе под нос «бррр», человек пустил коня дальше.
Одинокий часовой, притаившийся у городских ворот, Артура не остановил, но очень пристально и явно с интересом посмотрел ему вслед. Редкие прохожие, что попадались ему на глаза, с одной стороны, старались вжаться в края улиц, когда человек ровнялся с ними, с другой, точно так же внимательно провожали его взглядами. При этом люди, насколько он мог видеть, выглядели крайне бледными, болезненными и испуганными.
Сам же город разительно напоминал ему ельник на границе. Дома, в основном, в три этажа, нависали над улицей. Артур чувствовал на себя злые взгляды, исходящие чуть ли не из каждой тёмной глазницы окон. Не прибавляла живописности и городская цитадель, заслоняющая собой добрую часть небосвода и впивающаяся в него шпилем одной из башен. Никуда не пропал и вездесущий туман, решивший, на этот раз, растечься по всему городу тонкими, в полфута, лоскутами. Да и показавшаяся, наконец, впереди таверна не производила впечатления островка надежды и спокойствия…
Первым, с чем Артур сравнил само помещение, был склеп. Едва освещая работников заведения, горело, от силы, две свечи у стойки, не считая тусклых огоньков в камине. На вошедшего внимательно смотрели пожилой мужчина и паренёк в фартуках. Оба имели тот же болезненный вид, что и прохожие, но стоило Артуру направиться к стойке, как оба заметно оживились.
- Добрый вечер! Добро пожаловать! – пожилой достал из шкафа стакан и бутылку из тёмного стекла. – Всё, что есть в нашем заведении – к вашим услугам, уважаемый гость!
В это время паренёк принялся носиться по залу, разжигая свечи и раздувая огонь в камине. Да, стало светлее, но таверна от этого лучше выглядеть не стала.
- Желаете ли выпить? – бармен явно готовился открыть бутылку. – Или приказать сготовить ужин?
Артур внимательно посмотрел на обоих работников, на бутылку, стакан, снова на работников.
- Я планирую встать на ночлег. Но одну ночь, - проговорил он.
- Да, разумеется, - бармен достал гостевую книгу. – Ваше?..
- Смит.
- Господин Смит, одна ночь, - бармен старательно вывел буквы и вручил Артуру ключ. – Оплату с вас возьмём при сдаче комнаты. Сейчас, может, выпьете?..
- Стакан воды.
Бармен, изобразив огорчение, заказ, всё же выполнил:
- Может, всё же желаете ужин?
Артур мотнул головой и, взяв с собой стакан, поднялся в свою комнату. Он не особо сильно удивился, увидев, что мебель состояла из единственного лежака, давно отжившего свои лучше дни. Решив, что у камина будет хотя бы чуть уютнее (насколько это слово вообще можно было употребить в текущих обстоятельствах), человек сложил вещи у лежака и вернулся вниз со стаканом и трубкой. Когда он спускался с лестницы, бармен что-то прошептал пареньку, после чего тот торопливо вышел через боковую дверь.
- Господин Смит, может, что-нибудь?..
Артур мотнул головой и направился к камину, где немедля спрятался за дымовой завесой.
Ему определённо не нравилось это место. Ему не нравились эти люди. Да и город даже не думал начинать вызывать симпатию. Ему не казалось, он был уверен, что с напитками и едой в этом заведении точно что-то не так, вызывала сомнения даже вода. Особо оригинальная меблировка наводила на не менее мрачные мысли. Единственным (и крайне сомнительным) плюсом ситуации было, что плату с него явно не планируют брать…
---
Скрип ступенек посреди ночи человек воспринял как нечто заранее запланированное. Артур, подумав, что запирать комнату всё равно бесполезно, решил не спать до утра – выходит, что не зря. Наверх поднялись двое и остановились напротив его двери.